羊祜出身漢魏名門士族，他的母親是漢代名儒、左中郎將蔡邕的女兒；姐姐嫁與司馬懿之子司馬師為妻；羊祜本人迎娶的，則是曹魏皇室成員夏侯霸的千金。

公元269年，司馬炎任命羊祜為都督荊州諸軍事、假節(jié)，鎮(zhèn)守荊州的襄陽（今湖北襄樊），進行戰(zhàn)前準備。作為對孫吳的軍事布置的一部分，羊祜在這個關鍵的地區(qū)駐守了將近10年。

公元276年，羊祜看到滅吳的條件成熟，便上疏武帝請求伐吳。羊祜為未來的戰(zhàn)爭進行了規(guī)劃，建議四路大軍同時進擊。然而這次上疏遭到朝中許多大臣的反對。

公元278年8月，羊祜身染重病，返回洛陽，他抱病再一次向晉武帝陳述伐吳的主張。并在臨終前推薦杜預接替自己的職務。這年11月，羊祜去世，終年58歲。羊祜出殯的那一天，武帝身著素服，放聲大哭。荊州、襄陽的百姓得到羊祜去世的消息莫不痛哭流涕，誰都無心做生意。孫吳守邊的將士知道消息后，也為這位仁義的對手的離去而悲傷。

羊祜愛好登山臨水，尤其喜歡襄陽附近的峴山。他曾經(jīng)對左右說：“自從有了宇宙，這座山就有了。古往今來有多少像咱們這樣的賢人俊杰，都曾登上此山遠眺，如今他們都湮沒無聞了，想起來讓人悲傷啊。我死后如果地下有知，魂魄也會時常到這里的。”當?shù)氐睦习傩諡榧o念羊祜，就在峴山刻了石碑，建起廟宇，歲歲祭祀他。由于人們一看見石碑就要落淚，所以這塊石碑又名“墮淚碑”。

羊祜去世大約500年后，唐代詩人孟浩然登臨“墮淚碑”前，觸景生情，寫下一首詩：

《與諸子登峴山》

人事有代謝，往來成古今。

江山留勝跡，我輩復登臨。

水落魚梁淺，天寒夢澤深。

羊公碑尚在，讀罷淚沾襟。

寫魏晉時代，之所以不惜筆墨介紹羊祜，實在是因為在爾虞我詐的魏晉人物中，羊祜的誠信和忠貞實在是那個時代的一個異類，而他所處的年份也是一個關鍵的年份。羊祜出生于公元221年，在他出生的前一年，曹丕篡漢稱帝，在他45歲那一年，司馬炎又篡魏立晉，在他死后2年，東吳滅亡，兩晉統(tǒng)一全國。

從公元220年魏代漢到公元280年西晉滅吳，時間整整跨過60年，其間雖有西晉代魏，但從本質(zhì)上講，魏晉本為一體，司馬氏代替曹氏只不過是換了個外姓人做皇帝而已，其政治制度、經(jīng)濟基礎、文化制度甚至朝臣都沒有太大的變化，所以，從歷史的角度看，魏晉其實是一個時代，所以公元280年與其說是西晉建國的第15年，不如說是魏晉立國的第60年。

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曹魏代漢45年后，司馬氏家族故伎重演，以晉代魏。其禪讓過程幾乎與魏代漢同出一轍。

說魏晉是一個時代，實在沒有牽強的成分，這兩個不同姓氏統(tǒng)治的時期不僅國體政體保持不變，就連“篡逆”過程也十分相似。

篡漢者是曹操，但曹操要保住自己漢臣的“貞節(jié)”，所以只有讓兒子曹丕做魏國的開國皇帝；篡魏者是司馬昭，但司馬昭自己也不好意思做西晉的開國皇帝，而是把這一“光榮的任務”留給了自己的兒子司馬炎。三國演義中對魏代漢和晉代魏的過程均有精彩描述，我們不妨回顧一下：

……

（漢獻）帝聞奏大驚，半晌無言，覷百官而哭曰：“朕想高祖提三尺劍，斬蛇起義，平秦滅楚，創(chuàng)造基業(yè)，世統(tǒng)相傳，四百年矣。朕雖不才，初無過惡，安忍將祖宗大業(yè)，等閑棄了？汝百官再從公計議。”