本書是第一本對中國傳統(tǒng)公有制基本細胞——單位進行系統(tǒng)研究的著作。作者在大量制度變遷個案的基礎上,對中國單位制度的起源、發(fā)展,擴張到弱化的全過程進行了實證研究,從中歸納出一些初步結論,如單位制度的特性、基本結構、制度化因素,單位成員的行動策略,單位社會的微觀經濟動機及發(fā)展態(tài)勢等。作者認為,中國單位制度起源于執(zhí)政集團為迅速實現(xiàn)現(xiàn)代化目標而頒布的一系列成文制度,這些制度構成了中國單位社會質的規(guī)定性。在單位制度結構化和制度化的過程中,中國單位由一個以生產效率為初始目標的生產機構逐漸演變?yōu)橐粋€勞動過剩的就業(yè)組織。因此,單位制度研究實際上是對中國五十年社會主義實踐的檢驗。在大量實證研究的基礎上,作者還對社會主義倫理的文化氣質、社會主義的產權結構和二十一世紀中國社會的發(fā)展方向作了謹慎地推斷。本書的學術意義在于,作者在立足本土的實證研究基礎上,試圖構建一種社會學研究中的制度學派。目前,西方社會學范式占據了中國學術研究的主流,而這些范式對解釋中國城市社會的變遷相當缺乏說服力。有鑒于此,作者采用“制度”這個在中國社會具有本體意義的核心概念,并充分借鑒其它社會科學的優(yōu)秀成果,力圖將整體性研究的方法貫徹到中國社會學的學科建設之中。