《歐洲文學史》一九一八年十月列為“北京大學叢書之三”，由上海商務印書館出版。一九一七年九月周作人被聘為北京大學文科教授，《歐洲文學史》即為當時授課講義。作者在《知堂回想錄·五四之前》中說：“課程上規(guī)定，我所擔任的歐洲文學史是三單位，希臘羅馬文學史三單位，計一星期只要上六小時的課，可是事先卻須得預備六小時用的講義，這大約需要寫稿紙至少二十張，再加上看參考書的時間，實在是夠忙的了。于是在白天里把草稿起好，到晚上等魯迅修正字句之后，第二天再來譽正并起草，如是繼續(xù)下去，在六天里總可以完成所需要的稿件，交到學校里油印備用?！辈橹苁先沼?，一九一七年九月二十二日云：“上午草講義?！笔菫榈谝痪韺懽鏖_始。九月二十四日云：“下午草講義。”是為第三卷寫作開始。第二卷則起手于一九一八年一月七日：“晚起草羅馬文學史?！比珪瓿捎谠撃炅缕呷眨骸巴砭幚碇v義了，凡希臘羅馬中古至十八世紀三卷，合作《歐洲文學史》。”這是周作人來到北京后出版的第一種著作。多年以后，作者對這本書的自我評價是：“這是一種雜湊而成的書，材料全由英文本各國文學史，文人傳記，作品批評，雜和做成，完全不成東西，不過在那時候也湊合著用了?！保ā吨没叵脘洝の逅闹啊罚┌唇裉斓恼f法，大概算是“編譯”。在周氏日記和問期的購書目錄中，可以找到部分參考書的記錄。書中未必完全沒有作者自己的體會。例如談及海羅達斯所著擬曲時說：“第一章之媒媼，第三章之塾師，皆躍躍有生氣，雖相去二千余年，而讀其文者，乃覺今古人情相去不遠。”撰寫《歐洲文學史》之前一年，作者即已將此兩篇譯為中文，所寫前言有云：“今譯二篇，其述塾中師生，及媒媼行狀，歷歷如在日前。今古人情，初不相遠，所可笑也?！蹦耸峭徽f法。雖然威伯來評論海羅達斯也講過類似的話（見《看云集·古希臘擬曲》），但他并非專就上述兩篇而言。今天來看《歐洲文學史》，更主要的還是向我們展現(xiàn)了作者所具有的廣闊的文化視野，這與他此前十余年間的大量譯述工作正相一致，而在同輩人（包括北京大學的同事們）當中則顯得特別突出。作者后來以提倡“人的文學”和“思想革命”而成為五四新文化運動的代表人物，應該說這是重要基礎之一。周作人在思想上受到古希臘文化的深刻影響，后來這方面的論述，要點已見諸此書之中。他并將譯介古希臘文學作為畢生事業(yè)，所翻譯出版的幾種作品，此書均有詳細介紹。此外《知堂回想錄》說：“但是這里也有一種特色，便是人地名都不音譯，只用羅馬字拼寫，書名亦寫原文?！彼坪踔皇侵?jié)問題，卻關系到他對于西方（并不僅僅是文學）的基本看法之一。以后他明確提出“名從主人”，即根源于此，曾經為此寫過多篇文章。而本書命運，說來也與作者這一立場不無關系：“后來商務印書館要出一套大學的教本，想把這本文學史充數(shù)。我也把編好了的十九世紀文學史整理好，預備加進去，可是拿到他們專家審訂的意見來一看，我就只好敬謝不敏了。因為他說書中年月有誤，那可能是由于我所根據的和他的權威不合，但是主張著作名稱悉應改用英文，這種英語正統(tǒng)的看法在那些紳士學者的社會雖是當然，但與原書的主旨正是相反，所以在紳士叢書中間只得少陪了。”周氏談到西方文化時一再講：“我總以為只根據英美一兩國現(xiàn)狀而立論的未免有點籠統(tǒng)，”（《苦竹雜記·北大的支路》）大概就是這里說的“主旨”罷。由此亦可得知，這本《歐洲文學史》并不完全，還有一部分（大概當列為第三卷的第三篇）寫好未能印行，現(xiàn)已亡失。
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