《洋務運動史》的醞釀、發(fā)展、變化過程是曲折的,單提綱就五易其稿。1962年中國青年出版社約我寫一本《洋務運動》作為青年的讀物。我那時正在寫“李鴻章傳”,因此書與我寫“李傳”可以結合,故答應了,約寫8萬字,于1963年冬交稿。這時正是在“千萬不要忘記階級斗爭”氣氛中政治運動一個接一個開展之際,這種書的出版當然不會被提上日程(直至粉碎“四人幫”后我將該稿索回,該出版社要我修改寄去,我未應)。書雖未能出版,卻啟發(fā)了我寫20萬字洋務運動史的動機。我在該書交稿后即擬了一個分為10章的洋務運動史寫作提綱?!拔母铩焙笊虾H嗣癯霭嫔缗c我議定寫一本較大型的洋務運動史,于是在1963年提綱的基礎上擬定了新的寫作提綱,并按題積累資料。1981年應人民出版社之約,擬訂共為28章連“導言”29個單元,打算寫50-60萬字的《洋務運動史》。