古代漢語的詞形以單音節(jié)為主。這與古代漢語比較復雜的語音系統是相互聯系的。在上古、中古漢語階段,漢語聲母系統存在著濁輔音與清輔音的對立,韻母類別復雜,輔音韻尾除了現代漢語中的鼻音韻尾以外,還有塞音韻尾,音節(jié)結構比現代漢語復雜,加上字形的區(qū)別作用,使得以單音節(jié)為主的詞形能夠適應古人交際的需要。現代漢語語音系統簡化,音節(jié)結構也較古代漢語簡單,普通話的基本音節(jié)只有400多個,加上聲調也不過1200多個,如果仍以單音節(jié)作為詞語的語音形式,盡管有字形的區(qū)別作用,還是會造成太多的同音現象,妨礙交際的進行。與現代漢語語音系統面貌相適應,現代漢語詞語的語音形式趨向雙音化。