在本書中,對于核心家庭和擴大家庭采用以下定義:核心家庭是指一對夫婦及他們的未婚子女組成的家庭;擴大家庭是指“任何通過血統(tǒng)、婚姻或收養(yǎng)聯(lián)系起來的比核心家庭的范圍更寬廣的群體”。擴大家庭又可以被劃分為:傳統(tǒng)的擴大家庭和變形的擴大家庭。傳統(tǒng)的擴大家庭是指“一個建立在有親戚關系的核心家庭的地理的鄰近、經濟的相互依賴的基礎上,擴大團體的權威高于核心家庭,重點在超核心親屬關系上的家庭系統(tǒng)”;變形的擴大家庭則是指“核心家庭間的一套松散的親屬關系,核心家庭間雖然地球上分散并且各自獨立,但重視和維護超核心親屬關系”。