小說以17世紀資產階級革命后的英國為歷史背景,描寫了一個令人回腸蕩氣的傳奇故事。一個丑陋的男孩被人拋棄在風雪彌漫的海灘,他在饑寒交迫中又揀來一個瞎女嬰。一個流浪的老藝人收養(yǎng)了他們,從此相依為命。那個男孩的臉被人做過殘忍的手術,嘴角一直咧到耳根,成為可怕又可笑的笑面人。他卻什么都不記得。遺棄男孩的兒童販子在海上遭遇風暴,瀕死前他們在漂流瓶里寫下了男孩身世的秘密。15年過去了。男孩長大成人,靠他的怪臉賣藝掙錢。他和盲女孩一個丑,一個殘,卻萌生了最純最、最甜美的愛情。突然,漂流瓶被人完好無損地打開了。原來這是國王一手策劃的陰謀。笑面人成了英國上議院議員,他必須和女公爵結婚。女公爵在不知道他的真實身份之前狂熱地追求他,此時卻翻臉無情。宮廷里充滿了丑惡。笑面人在上議院莊嚴陳述人民的苦難,卻被侮辱、輕蔑和嘲笑所包圍。他決計返回苦難的民眾中間。沒想到盲女在一連串的打擊和他歸來的狂喜之下,撒手人寰。笑面人隨之而去。