《老子》書之作者及成書年代,為歷來中國思想學術界一大“懸案”。舊說老子在孔子前,近代學人梁任公批評胡適之《中國哲學史》,乃主老子書出孔子后。顧頡剛、馮友蘭兩人從其說,主老子在莊子前。本書作者本著孟子所謂“求知其人、而追論其世”之意旨,梳理了道家思想乃至先秦思想史中各家各派之相到影響、傳承與辯駁關系,言之成理,證據(jù)鑿鑿地推論出《老子》書應尚在莊子后。自民國十二年起,前后凡三十八年,歷年遞有發(fā)明,共得文十八篇,匯合以成此書。本書專為討論莊、老兩家之思想,而辨訂其先后。其在于莊、老兩家之生卒年世,及歷史傳說之種種考訂,則均詳見于拙著《先秦諸子系年》。拙著與本書可互相發(fā)明參證者,除《先秦諸子系年》外,尚有《國學概論》,《中國思想史》,《墨子》,《惠施、公孫龍》諸書,幸讀者參閱。