本書匯集作者于八十年代所寫七篇中國畫家論,其中有重要流派開創(chuàng)者(董源、石濤),講求創(chuàng)新而力未逮者(漸江),提倡復古而影響深遠者以及歷代評價不一、看法分歧者(趙孟頫、董其昌),畫名雖高而無多大本領者(王翚、吳歷)。從這些類型,可以窺見中國古代山水畫史的部分面貌。每篇聯(lián)系一定的社會歷史、政治情況、藝術風尚、畫家的個人際遇與審美理想等,試行探究他所走的道路、他的思想感情和形象塑造以及藝術特征。對于每家的評價,皆以創(chuàng)新或因襲為準則,衡量其藝術成就與歷史地位。作者根據各家傳世真跡,參考歷代有關評論,具體分析畫家是否為了達意抒情而造形?在藝術結構和藝術形式上有何個性特征?有否創(chuàng)造嶄新的風格?每篇各有重點:董源——“平淡天真”的新審美范疇及其對當時和后代的影響;趙孟頫——“古意”的涵義以及有別于南宋馬、夏的“沖和溫潤”;董其昌——研究山水畫史與風格,特別是對文人畫理論的貢獻;石濤——意境與筆墨、感情與形式的密切契合以及《畫語錄》的理論深度;王翚和吳歷——對歷來揚王抑吳的分析。