中國古代的散文，通稱古文。同詩歌一樣，古文也是中國古代豐富的文學寶庫中的一顆燦爛明珠。古文源遠流長，作品眾多，難以遍讀，因此需要有較好的選本，以供閱讀與學習。選本的一個特點，就是書因文傳。但是還有另一個特點，就是文也因書而傳。文與書的關系是互為依存，相得益彰。這在一個好的選本，尤其能夠顯示這兩方面的特點。談到古代的選本，自《昭明文選》以來，詩文的選本，何止數(shù)十百種，有的堪稱名家名選，但不是過深過偏，就是過多過雜，缺少的是老少咸宜，雅俗共賞的選本。十七世紀末葉，即康熙三十四年（1695），出現(xiàn)了一部選本中的“奇書”，《古文觀止》。這部選本是兩個不見經傳的選家——吳楚材，吳調侯一所選，原是作為家塾訓蒙讀本而編選，文入學士是不屑一顧的。但奇就奇在這部并不起眼的選本問世后，立即風行海內，歷久不衰，兩百多年來一直是一部暢銷書（另一部選本中的“奇書”是稍后半個世紀出現(xiàn)的《唐詩三百首》，與《古文觀止》堪稱雙璧）。
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