長期以來，研究清代政治的史學家一般只注重研究清代官僚集團的上下兩端，即基層官員：知縣，上層官員：道臺和知府的研究。本書作者、香港中文大學著名教授梁元生先生在詳盡分析從1730年至1911年共80位上海（蘇松太）道臺的資料時，考察了上海道臺的運行和演變，從而得出兩個結論：一、晚清政府在回應急劇變化的環(huán)境和局勢時，并不是近代化和改革創(chuàng)新的障礙，而是具有一定的靈活性和適應性；二、作為清政府中層官員的上海道臺，擔當著一個“聯系人”的角色，他聯系著東方與西方、傳統與現代、文化與商業(yè)、精神與物質、精英與大眾，起著不可或缺的作用。本書論據充分，見解獨到、精辟，不僅填補了清代行政及地方政府研究中的空白，而且還擴展了中國近代史研究的內涵。片斷：導言19世紀下半葉，中國進入了一深刻變化和急劇變革的時期。被一些史學家稱之為“凝固的傳統”：持續(xù)了許多世紀并保持著完整的傳統社會政和文化秩序：在迅速瓦解：帝國政府的權力結構瀕于崩潰的邊緣，“朝貢制度”失去了它馭控周邊的能力，“宇宙帝國”（天下）的思想觀念日益敗落，儒家社會構造開始衰敗。尋求變革的進貨觀念日益增長，懷疑過去的態(tài)度以及主張進步而展望未來的愿望取代了舊有的價值觀，根深蒂固的制度被顛覆。在那里，新的思想觀念、新的生活風格、新的自我認識形式出現了。人們感到變革即將來臨。變革的推動力朝著兩個方向運行。一方面是“向外”的運動：促使中國走出政治和文化的封閉，與國際社會頻繁接觸，建立廣泛的聯系。另一方面是“向前”的運動：為了近代化而奮斗，促使中國拋棄往后看的“好古癖”和醉心歷史的態(tài)度。這兩種運動促使中國在19世紀與外部世界的聯系日益增多，以及在軍事和經濟上的迅速近代化，將會在以下的章節(jié)中加以論述。然而，本書研究的重點并不在于分析運動中的變革力量，而在于評價清政府根據這些變革的趨向所作出的回應和調整。我們既要考察清政府為應付這樣的新形勢所顯現的才干和無能，而且還要細究清政府為對付那些挑戰(zhàn)而實施的政策和措施。晚清政府的回應采取了多種方式：包括政策重點的轉變，政府官員的行為和態(tài)度的變化，組織調整和人事變動等。本書的論述會概括這些方面的提出問題，但研究的重點則會側重于最后兩個方面，那就是組織的調整和人事的變動，以及這兩者之間的關系。
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