語言研究的目的經歷了一個發(fā)展的過程。19世紀以前的語文學階段,語言研究的目的是為研究經典文獻服務的;19世紀歷史比較語言學興起,語言研究的目的鎖定在語言的親屬關系、演變規(guī)則、譜系分類等有關語言生命歷程的探討上;20世紀50年代以前,人們?yōu)檎Z言而研究語言,語言結構的描寫成了語言研究的主要目的;50年代以后,以生成語法誕生為標志,人們認識到語言研究的目的不應是描寫語言行為,因為人們能說的話太多,是描寫不盡的(開放的),所以要研究人為什么能說話,怎樣說話,即語言能力,也就是存在于人腦中的語言知識系統(tǒng):普遍語法。普遍語法的運算規(guī)則是有限的(封閉的),但規(guī)則的運用是無限的(遞歸性),語言其實是“有限手段的無限運用”,換言之,人們只要研究人腦中有限的使用規(guī)則,就可以發(fā)現(xiàn)生成無限句子的機制。顯然,由描寫語言行為到解釋語言能力是語言學的一大進步。當然,新的語言學說的崛起,不能代替舊的學說的研究,更不等于舊的學說的湮沒。這就如同愛因斯坦相對論是對牛頓物理學的突破,霍金的宇宙學說又遠遠超越了愛因斯坦,然而人們發(fā)射宇宙飛船則仍然要依靠古典的牛頓力學一樣,語文學、歷史比較語言學、描寫語言學在文獻語言的研究、語言歷史的研究、語言結構的研究等領域仍然大有用武之地。但是無論如何,解釋語言學以不可抗拒的魅力引領著語言學向認知科學的方向發(fā)展,開辟了語言研究新的天地,確是不爭的事實。語言認知的研究可以有不同的路徑。神經語言學作為一門新興邊緣學科,集語言學、神經科學、心理學、認知科學等為一體,研究語言習得、言語生成和言語理解的神經機制,研究大腦如何接收、存儲、加工和提取語言信息,從而直接探討語言和大腦的關系,體現(xiàn)了當代科學各學科門類綜合交叉的發(fā)展趨勢,是當代學術研究的前沿,具有廣闊的發(fā)展前景和充滿活力的未來。