清康熙年間，出現了兩部在后代流傳廣、影響大的文學讀本：一是沈德潛編選的《古詩源》，另一部就是吳楚材、吳調侯編選的《古文觀止》，這兩部書堪稱那個時代古詩文選本的雙璧。它們之間有著明確的分工，《古詩源》選錄上古至隋代的詩歌，《古文觀止》則是編選上起東周、下迄明末的散文，共二百二十篇。人們常說，中國自古就是詩的國度，這話說得并不過分。和詩歌相比，中國古代散文絲毫也不遜色，同樣有它輝煌的過去。中國古代散文出現得很早，從一開始就在文學史上占有舉足輕重的地位。古代散文之所以能夠很早就雄踞文壇，是因為它有很強的實用性，廣泛運用于社會生活的各個領域?，F今流傳下來的最早的散文集《尚書》，其中記載的全是軍國大事。到了后來，散文的應用范圍進一步擴大，社會生活的各個領域幾乎都有散文介入。正因為如此，古代散文的種類極其繁多。劉勰《文心雕龍》所列各種文體，除了騷、詩、樂府、賦等有限幾種外，其余都屬于散文。可以說，散文是古代文體中的第一大家族，它的繁榮源于其實用性，適應了社會多方面的需要。散文體制具有很大的涵容性，它可以敘事，可以議論，可以抒情，因此有敘事文、議論文、抒情文的劃分。也可以三者相結合，熔敘事、議論、抒情于一爐。詩歌則不然，單純的敘事、抒情可以是詩，純粹議論為詩則難免乏味。散文體制的涵容性還體現在對詩歌的接納，可以在文中穿插詩歌，而詩歌中穿插散文則顯得不倫不類。散文功能的多樣性源于這種體制的涵容性，這也使得它在中國古代成為一種長盛不衰的文體。中國古代散文的發(fā)展，經歷的是一條由渾淪到分化的道路。最初的散文是文史哲渾然一體，見不到嚴格意義的文學散文。只是從戰(zhàn)國后期開始，文學散文才脫離它的原始狀態(tài)，從渾淪的母體中分化出來，成為比較純粹的文學作品。隨著時代的推移，創(chuàng)作主體的文學自覺性日益提高，散文的文學性也逐漸加強，更具有審美鑒賞的價值。閱讀《古文觀止》這部書，可以看出古代散文的上述演變軌跡?！豆盼挠^止》不囿于一家一派，廣泛地選取了歷代具有較高思想性和藝術性的名篇佳作，能夠較全面的反映了我國散文的悠久歷史和發(fā)展面貌。當然，由于選編者的歷史局限和審美標準，其中人選的文章也并非都善盡美。其中不選儒家經書、諸子散文、人物傳記。梁代昭明太子蕭統(tǒng)的《昭明文選》亦如是，這只是選者的傳統(tǒng)習慣，也是時代條件所決定的。在選編者看來，儒家經書是官方規(guī)定的必讀書，也就沒有再選編的必要。諸子之文，散篇不足見其意。不過，作者嚴格選編的目的非常明確，所謂“正蒙養(yǎng)而裨后學”（吳新祚原序）。所選多是散文，偶有駢文，少有散化的辭賦。但是，在浩瀚的文海中，能夠以睿智的眼光擷取二百二十二朵浪花，非大手筆難為。《古文觀止》在康熙三十四年（1695年）刊行以來，受到人們的歡迎和好評，廣泛流傳，家喻戶曉。本書，即采取了原書評注的長處，也吸收了近幾年各種注本的優(yōu)點。重點放在介紹歷史背景，分析思想內容，疏通文字，掃除障礙這些方面，目的是為青年朋友閱讀欣賞古文搭一座橋，較容易地走近古文寶庫，相信讀者在理解原文后能進一步體會它的語言特點、藝術風格。譯注時采用中華書局排印書，原書編者所作文字刪改一仍其舊，為了讀者閱讀方例，將古文中的古體字、異體字、繁體字也都改為現在通行的字體。
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