《人類的群星閃耀時》由兩大部分組成。第一部分為《人類命運攸關的時刻》,所寫的諸如拜占庭的陷落、天才的《馬賽曲》作者、拿破侖的滑鐵盧之戰(zhàn)、飛越大洋、列寧的一段曲折路等,都引人入勝,扣人心弦。第二部分為《麥哲倫—— 一個人和他的事業(yè)》,是一個整體,寫的是葡萄牙偉大的航海家麥哲倫和他一生的航海事業(yè),真人真事,而又有所升華,讓人詳盡而又準確地把握了麥哲倫的一生及其所處的那段歷史。茨威格是最會講故事的人,所以有“歷史上最好的傳記作家”之稱,早在八十年代中期,《人類的群星閃耀時》就曾深深影響過當年的中國大學生們,堪稱當年的“校園書籍”。 作者認為所有那些最具特色、最有生命力的成功之筆往往只產生在藝術家難得而又短暫的靈感勃發(fā)的時刻。而歷史亦是如此,歷史的長河悠悠地流淌,漫長而平淡,因為所有那些最重要的歷史性時刻都需要有醞釀的時間,每一樁真正的事件都需要一個發(fā)展過程。《人類的群星閃耀時》不同于一般的人物傳記的是,作者不是縱向展開歷史人物的生平,而是橫向截取人物生命中的那些“關鍵時刻”——決定一個人的生死、一個民族的存亡甚至整個人類的命運的時刻。書中集結的人物事件跨越了地域、時代與領域的界限,從十九世紀俄國文學巨匠列夫·托爾斯泰到十七世紀法蘭西帝國皇帝拿破侖;從二十世紀俄國革命家列寧到十八世紀德國音樂大師清唱劇《彌塞亞》的譜曲者韓德爾……作者的筆在時空經緯間行云流水地穿梭,意在構成一副讓后人高山仰止的人類群星閃耀圖。