《靈魂的掙扎：鮑斯威爾（約翰生傳）中的人格敘說》著重探討鮑斯威爾《約翰生傳》中的沖突藝術。從約翰生與環(huán)境的沖突、約翰生與他人之間的沖突以及約翰生的內心沖突出發(fā)，分析鮑斯威爾如何廣泛運用傳記沖突的手法，把看似零碎的細節(jié)、雜亂無章的對話、與朋友交往的私人信件連成一個不可分割的整體，全面生動展示約翰生的人格、他存身世界所蘊含的危機，探究產生這些沖突的社會、歷史和文化的背景，突出沖突的社會性。全書分成四個部分。第一部分著重介紹了二百多年來關于鮑斯威爾及其〈約翰生傳〉的批評和闡釋，并指出在沖突中展示傳主的人格及其發(fā)展是傳記文學價值的體現。第二部分主要探討了約翰生與環(huán)境的沖突。環(huán)境既可為傳主個性的張揚提供可能性，也可以成為壓抑個性的桎梏。鮑斯威爾通過對大學時代的約翰生與貧困的家庭處境、作為作家的約翰生與恩主庇護制度以及作為文壇領袖的約翰生與上流社會的價值觀念之間沖突的描述，突顯了約翰生狂放不羈的孤傲秉性、獨立的人格以及率真的性情，同時也指出了他與環(huán)境妥協(xié)的一面。第三部分通過考察約翰生與加里克、謝里丹、麥克弗森、威爾克斯以及鮑斯威爾本人之間沖突，分析這些沖突產生的原因及其發(fā)展和變化，展現鮑斯威爾的傳記寫作風格。約翰生同他人的沖突是《約翰生傳》中最具戲劇性的部分。鮑斯威爾的敘述簡潔、緊湊，充滿懸念，引人入勝，富有戲劇效果，同時，鮑斯威爾賦予了這些沖突以文化象征的意義。約翰生同演員的沖突一方面來自偏見，另一方面也反映了他對世態(tài)人情的清醒認識。第四部分揭示了鮑斯威爾對約翰生內心沖突的深層次探索。約翰生最大的恐懼就是害怕自己精神失常，這與他所患的抑郁癥直接相關。他的哲學沉思和宗教關懷常常引起他對死亡和地獄的恐懼。約翰生還有一種真實的恐懼，這就是“現存狀態(tài)的不確定性”。鮑斯威爾在《約翰生傳》中對沖突藝術的成功運用為后來傳記家對材料的藝術處理提供了典范。從沖突藝術的思維角度出發(fā)，不僅可以使傳記作品有著明顯的戲劇性，而且也有利于鮮明地刻畫傳主的人格形象。對于現代傳記家來說，沖突藝術有著尤其重要的現實意義。
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