本書以創(chuàng)辦于晚清的上海格致書院為例,從教育體制、西洋觀、實學、國防、重商、實業(yè)及財金等多個角度,揭示了在近代社會變革中民間知識分子逐漸從傳統(tǒng)向近代嬗變的思想歷程,全方位地闡述了民間知識分子的思想,一定程度彌補了中國近代思想史研究的確失,也有助于讀者了解晚清思想界的全貌。本書前言19世紀在中國歷史上是一個十分特殊的時期,中華民族的發(fā)展處于亙古未有的大變局中。政治、經濟、軍事、文化各個領域風雷激蕩、色彩紛呈。整體上的中國社會發(fā)生著或隱或顯的嬗蛻。嬗蛻,不僅反映了中國社會發(fā)展的固有道路,而且展現(xiàn)出中國社會發(fā)展的多種可能性方向。因此,在中華民族的發(fā)展同樣處于亙古未有大變局的今天,在中國社會的發(fā)展同樣展現(xiàn)出多種可能性方向的今天,對于19世紀中國社會歷史的研究,成了國內外史學工作者關注的熱點。以往對于19世紀中國社會歷史的研究,多具有“前后割裂”、“上下脫節(jié)”的缺憾。“前后割裂”,是指以鴉片戰(zhàn)爭作為分水嶺,將中國社會歷史割裂為兩個不同時段進行研究。事實上,鴉片戰(zhàn)爭的“沖擊”,并沒有使中國傳統(tǒng)的社會經濟結構崩潰。鴉片戰(zhàn)爭前后到甲午戰(zhàn)爭后的數(shù)十年間,中國經濟仍然基本沿著固有的道路前進;鴉片戰(zhàn)爭前后到太平天國爆發(fā)的數(shù)十年間,中國社會仍然保持著國家政權與基層社會組織雙重統(tǒng)治的格局。以鴉片戰(zhàn)爭作為中國“古代”、“近代”的分期,似乎是受了“西方中心論”的影響。長期以來,“前后”研究割裂,后段的“近代史”學者不了解前段的“古代史”;“前段”的“古代史”學者不了解“后段”的“近代史”?!扒岸巍?、“后段”均難于立足中國歷史的實際,從整體上全面研究和把握中國特有的國情及發(fā)展道路。