《今古奇觀》中的四十篇作品,多角度、全方位一地反映了當時市民階層的生活面貌和思想感情。它既表現(xiàn)了資本主義萌芽時期的新思想,又留存著消極和庸俗的舊意識,其中也有一些描寫神仙道化、宣揚封建倫理綱常和描寫色情的成分。這種進步和落后交織在一起的現(xiàn)象,正是當時新興市民文學的基本特征。在藝術表現(xiàn)方面,《今古奇觀》中的不少優(yōu)秀篇什既重視故事完整、情節(jié)曲折和細節(jié)豐富,又調動了多種表現(xiàn)手段,刻畫人物的心理和性格,塑造了一些形象豐滿的典型人物,有著積極的思想內容和較高的藝術水準?!督窆牌嬗^》所選的作品以明為限,未收宋元舊作。選錄的四十篇作品,大體上表現(xiàn)了“三言、二拍”的主要思想精神,包括其中許多較為優(yōu)秀的作品。