失業(yè)工廠冉阿讓偷了一塊面包,被捕入獄。出獄后受主教仁愛精神的感化,努力從善。一次偶然機會使他成了資本家,并被任命為市長。他樂善好施,努力幫助貧困潦倒又病重的妓女芳汀,并從勢利小人德納第那里贖出并收養(yǎng)了芳汀的女兒珂賽特。但警官沙威一直追蹤他,使他不得不隱姓埋名,四處流亡。最后,他冒險從街道的臨時戰(zhàn)場上救出科賽特的心上人馬呂斯,成全了這對熱戀中的情侶和芳汀的遺愿。這是一幅反映法國革命動蕩年代巴黎下層人民生活的廣闊歷史畫卷:外省偏僻的小城,濱海的新興工業(yè)城鎮(zhèn),可怕的法庭,黑暗的監(jiān)獄,巴黎悲慘的貧民窟,陰暗的修道院,恐怖的墳場,郊區(qū)寒磣的客店,保皇派的沙龍,資產階級的家庭,大學生聚焦的拉丁區(qū),慘厲絕倫的滑鐵盧戰(zhàn)場,戰(zhàn)火紛飛的街壘,藏污納垢的下水道……本書堪稱人類苦難的“百科全書”,揭露了“貧窮使男子潦倒”、“饑餓使婦女墮落”、“黑暗使兒童贏弱”的主題。本書是雨果的巔峰之作,同時也是世界文學寶庫中最絢爛的瑰寶。