顧名思義,《儒林外史》描寫的是“儒林”之“外史”。就是說,《儒林外史》不同于體現官方意志、掩蓋弊端、粉飾太平的正史,而是記正史之不書,寫名不見經傳的從生相;也不同民間流行的荒誕不經的稗官野史,其主旨是“寫世間真事”窮極文人情態(tài),針砭時弊,諷喻世人。《儒林外史》的故事背景發(fā)生在明代,人物的神情心態(tài)卻是清朝的。吳敬梓托明寫清,以功名仕祿為中心,描摹形形色色儒林文士的性格與命運,展現了一幅封建科舉時代的社會風俗畫卷。吳敬梓(1701:1754),字敏軒,號粒民,又自號秦淮寓客,晚年稱文木先生、文木老人。安徽全椒人。吳敬梓熟讀經史,博涉百家,14歲隨父宦游,18風考中秀才,23歲父病故,幾年屢試不第以及族人肆意,侵掠祖遺財產,使他寧靜和諧的心態(tài)被打破,由憤世嫉俗轉而悖禮放達,自此“田廬賣盡,鄉(xiāng)里傳為子弟戒”。33歲離鄉(xiāng)適居南京,從此告別科舉。生活拮據,以藏書易米,冬日苦寒,呼朋引類,繞城步行,謂之“暖足”。家境逆轉,世態(tài)炎涼,使他對社會現實和下層人民的疾苦有了更深切的感受。孤高耿介的吳敬梓嘔心瀝血十余載,約于1749年完成傳世之作《儒林外史》?!度辶滞馐贰芬詫憣嵎椒ㄗI諷世態(tài)人心,雖然行文不乏對比、夸張甚至荒誕,而情節(jié)的展開又是冷靜、平實,極具分寸感的,不時穿插若干諧趣戲筆,從中引發(fā)的卻是酸澀與悲涼。周進受辱、范進中舉、馬二先生癡迷舉業(yè)的刻畫莫不如此。吳敬梓在諷刺藝術上最大的成就,就是塑造了嚴監(jiān)生這個守財奴的典型。這也是《儒林外史》對世界文學的重要貢獻。這個集中了人類弱點同時又浸透?嗣褡辶有緣鬧泄諾湮難У畝撈氐湫停耆芄揮肷勘妊塹南穆蹇?、莫冷~У牡陌凸?。E投說母鵠侍ǖ染偈牢琶牧嘵墓硇蝸蟊燃紜?