這部小說廣泛而深刻地反映了美國奴隸制的野蠻性和反動性，真實描寫了美國南部各處奴隸主對黑奴的殘酷壓迫和剝削，曾激起千千萬萬的黑奴為自己的命運而斗爭。小說主人公湯姆，原是奴隸主謝爾貝的家生奴隸，從小侍奉主人，成年后當農場主管，忠心維護主人的利益。謝爾貝在生意場上失敗后，決定把湯姆和女奴伊麗莎的兒子哈里賣掉抵債。小說情節(jié)緊緊圍繞著湯姆數(shù)次易主的遭遇以及伊麗莎和喬治爭取自由的斗爭而展開。伊麗莎在歷盡艱險后終于和丈夫相會，帶著兒子逃到加拿大，獲得了自由；而湯姆則不肯逃跑，最后被賣給殘暴成性的雷格里。在種植場里，湯姆因同情黑人同胞，特別是幫助兩名黑人女奴逃走，惹怒了主人，受到了百般凌辱和折磨，但他始終堅貞不屈，寧死也不出賣同胞，結果被雷格里活活打死。小說以感人的形象和逼真的描寫，鞭撻了黑暗的奴隸制，在美國國內外引起了極大的反響。小說中令人難忘的黑人形象湯姆、伊麗莎和喬治等也一時成為家喻戶曉的典型人物。
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