全書共分20章，以中國為主線，介紹了中國的歷史與文化、中國的軍備與宗教，以及與周邊鄰國的關系，并簡要介紹了中國與英美等國之間的關系，比較準確地把握了當時中國的文化傳統(tǒng)與地位。 巴爾福先以對中國文化的兩種極端說法“恐懼與無限贊美”開始，為讀者介紹了他生活于其中的“大清帝國”的情況，重點分析了人與政府的關系，敘述了中國人對天子的世俗化理解：天子必須給人民帶來實惠，并分析了中國人的忠誠意識與天地觀念。作者在第四章分析了中國的民間秘密團體，如天地會、白蓮教、三合會等秘密團體的政治意義以及對中國政治的影響，并強調了中國政府對民間組織的警戒與控制。在考察中國軍備時，分析了中國士兵素質低下的原因，如中國士兵雖然比較擅長防御工事，但不會使用現(xiàn)代武器，這為我們理解19世紀清朝政府在對外戰(zhàn)爭中的屢戰(zhàn)屢敗，以及有時在戰(zhàn)爭裝備還強過對手時也每戰(zhàn)必敗提供了一種新的解釋。此外，作者特別強調了中國文化與其他文化，尤其是與西方現(xiàn)代科技文化接觸中發(fā)生的問題?？傊?，巴爾福從近手中立的角度，比較客觀地描述了中國歷史與文化，為我們總結過去、反思自己的文化提供了寶貴的第一手材料，他面向西方讀者，強調通過相互交流增強相互了解的主張至今仍然具有十分重要的意義，為西方客觀地認識中國開啟了友誼之門。
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