《增廣賢文》的前身，是《昔時賢文》，又稱《古今賢文》。相傳是由明朝中葉一位儒生編纂而成，但詳情不得而知。其書名最早見于湯顯祖的名劇《牡丹亭》。湯劇寫作于明朝中后期的萬歷年間，《昔時賢文》的成名無疑應該在此之前，而其成書自然應該更早。后來又有明末清初士人對之加以增補，書名遂變?yōu)椤对鰪V昔時賢文》，通常簡稱《增廣賢文》。增補者的姓名行事亦不詳。清朝咸豐年間，一位署名碩果山人的儒士，又對之進行了一番修訂補綴，并且改以字數多少為依據重新編排，共分為四言、五言、六言、七言、雜言五個部分，末附對仗偶語五十七聯，書名更易為《訓蒙增廣改本》，特地標明了童蒙教育之鵠的。清朝同治年間，儒者周希陶再次對原文加以刪削增益，改以平、上、去、入四種韻調為依據重新排序，并且略作注音釋典，篇幅明顯增長，改取書名為《重訂增廣》?！对鰪V賢文》的內容，主要有兩大來源：一是前人的名言警句，二是民間的諺語俗談。其中體現了豐富的人生經驗，包含著深刻的生活哲理。在形式上，大多兩兩相對，音韻和諧，瑯瑯上口，便于記誦。故而在舊時影響甚大。降及清朝后期，更是風靡全國，社會各界人等，無不諷誦諳熟。此書內涵廣博，雅俗共賞?！坝形难裕兴籽?，有直言，有婉言，有善惡言、勉戒言、在家出家言，復有仕宦治世言，隱逸出世言，士農工商，無一不備?！保ê螛s爵《重訂增廣序》）書中格言被人們視為寶貴的處世金箴、做人指南?！耙灾杉?，可以修身；以之處身，可以寡過，為人之道，頗具于此?！保ā队枏V增廣改本》卷首公軒主人識語）隨著時間的推移，本書普及日廣，影響日深。“讀了《四書》知禮義，學習《賢文》會做人”，“讀了《增廣》會講話，讀了《幼學》會看書”，成家喻戶曉的著名諺語。今天的學者常將《賢文》歸入“傳授封建倫理”的一類，似乎并不盡當。誠然，書中的部分內容，的確帶有比較明顯的階段映象與時代印跡，但數量更多的內容則并無時代、階級色彩而具有社會人生的普遍性質。如“得寵思辱，居安思?！?、“是非終日有，不聽自然無”、“知音說與知音聽，不是知音莫與談”、“人情似水分高下，世事如云任卷舒”，等等，例子比比皆是，隨手可得。書中內容的屬類，也并不限于倫理，而是海闊天空，包羅甚廣：哲學、宗教、社會學、心理學、教育學、計財學、政治學、軍事學、法學，直至自然科學，幾乎無所不及。但其中心則是講述人生哲學、處世之道。用今天的新名詞來說，也許應該稱它為行為科學。這里所謂“科學”，只是言其學科，言其類別，而不是對其真理性的確認?？茖W是一個歷史發(fā)展過程，科學中的命題不盡科學，甚至并不科學的情況屢見不鮮?！对鰪V賢文》的內容同樣也是瑕瑜互見，良莠不齊。對于這些問題，本書撰者已盡自己的努力予以品評，當與不當，還須讀者諸君自已權衡。正是由于書中大量內容的超時代、超階級性，所以此書雖歷經滄海桑田、星移斗轉而魅力依舊，傳誦不衰。盡管由于政治潮流的原因，曾經在某些時期內受到禁錮閉鎖，甚至公開批判，但其中的許多名言俊語仍然生機勃勃，活在人口。如“路遙知馬力，事久見人心”、“光陰似箭，日月如梭”、“根深不怕風搖動，樹正何愁月影斜”、“八字衙門向南開，有理無錢莫進來”，等等，皆可為證。書中的許多清詞秀句，不僅普通百姓樂于傳誦，就是一些頂尖名流也鐘愛有加，諸如“莫道君行早，更有早行人”、“水至清則無魚，人至察則無徒”、“善有善報，惡有惡報，不是不報，日子未到”、“長江后浪推前浪，世上新人趕舊人”，等等，都曾在政界要人的詩文、談話中被稱引。細心的讀者也許會發(fā)現，書中的某些條目，彼此之間時有抵牾。例如，有的條目說“人無遠慮，必有近憂”；有的條目又說“今朝有酒今朝醉，明日愁來明日憂”，立意便不一致。再如，有的條目說“藥能醫(yī)假病，酒不解真愁”；有的條目則說“三杯通大道，一醉解千愁”，也是自相矛盾。對于這種現象，我們的理解似可稍微通達一些。書中語條源流久遠，取義多方，前賢立言往往因其時代不同、秉性不同、經歷不同、語境不同而視角不同、措辭不同，實則各有所指，各有側重。表面看來似相矛盾，細細品味，又常會覺得各有內涵，各有意趣，各有用場。借用書中的成句，或者可謂是“但有綠楊堪系馬，處處有路通長安”?！对鰪V賢文》的版本不一，各有其長短。主要是考慮到本子的簡潔性和通行性，這里取了原型本作為正文。原句之下的評析，分作“注解”和“語譯”兩個部分。
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