本書由既相互獨立又相互聯系的四大篇構成。四篇內容分為;孕育篇、初創(chuàng)篇、形成篇和中國篇。孕育篇主要闡明文化學最初是從歷史哲學、社會學和人類學這三門學科中脫胎而來。在此篇中,分別對維柯、赫爾德、伏爾泰、孔多塞、孔德、斯賓塞、泰勒、摩爾根等人的思想做出分析探討,闡發(fā)他們思想中所蘊含的豐富的文化學思想,并以引來提示文化學在孕育階段所具有的特點。初創(chuàng)篇重點闡述傳播學派、社會學派、心理學派、功能學派、歷史學派的主要觀點。通過對上述五個學派中的主要人物思想的探析,闡述各流派在文化學發(fā)展史上的作用和地位,并指明由于上述各流派在文化學發(fā)展史上的作用和地位,并指明由于上述各流派仍未完全擺脫依附于其他學科的狀況。因此,對于文化學說的發(fā)展來說,僅僅是處初創(chuàng)的階段。形成篇主要闡述新進化論學派、結構主義學派、文化人格學派以及俄國、前蘇聯、俄羅斯文化學,揭示出第二次世界大戰(zhàn)后,文化學說發(fā)展的新特點。在這一階段,美國著名文化學家環(huán)特經其兩部有影響的理論專著——《文化的科學——人類與文明研究》(1964年)《文化的進化》(1956年)為標志,表明具有現代意義的文化學已初步形成。懷特也因此被譽為“文化學之父”。中國篇通過對中國文化學發(fā)展軒跡的大致措述,表明作為東方國家的中國,盡管在文化學的研究上遲于西方,起步較晚,但材料也十分豐富且具有自己的特色,因而必然在文化學發(fā)展史上占有一席之地。