為了因受饑餓而哭泣的幼小侄女和外甥女,去偷了一片面包,而被判徒刑的冉阿讓,被關了十九年,到四十六歲才被釋放出來,就是滑鐵盧戰(zhàn)役的那一年??吹竭@么個衣衫襤褸的流浪漢,家家戶戶都趕緊把門關了起來,只有仁慈的主教米里哀,把他當人招待。但是,在服刑中,染上了惡習的冉阿讓,卻偷了主教的銀器,然而主教不但原諒他,而且把銀器當作禮物送給他。由此為契機,冉阿讓重新做人,開始走向善德的路上去。冉阿讓改名后,定居在法國的北部,由于對城市的開發(fā)盡心盡力,深得人望,而成為市長。可是,犯有前科的人,民眾是不會允許他回到社會里重生的。而參與過冉阿讓往事的警官沙威,便懷疑起這個市長的身份來了。就在這個時候,有一名男子,因被誤認為是冉阿讓而被捕,冉阿讓在經過一夜苦惱的天人交戰(zhàn)后,終于坦白的說出自己的真面目,救了這名男子。當他把財產藏匿后,就再度被捕入獄服刑。但是,他逃離了監(jiān)獄,繼而遵守他還當市長時,對一位不幸的女人芳汀,臨死前所做的承諾——救了在無人的多拿第夫妻家,過著悲慘生活的小女孩珂賽特。在巴黎跟珂賽特一起居住的冉阿讓,首次獲得自己衷心所珍愛的“孩子”,而他的心,在人性上,也有了更進一步的成長。但由于沙威一直追到這里來,他們就潛回修道的深院里。在那兒,珂賽特成長為婷婷玉立且美麗的女子。不久,他們離開深院,在城市的一個小角落,靜悄悄地生活。有一次散步時,遇到青年馬留斯,珂賽特在心里開始愛上他。這件事,使冉阿讓因嫉妒而煩惱。這時是一八三二年六月,正好共和派叛亂,而馬留斯也參加了這個叛亂。冉阿讓知道此事之后,就來到設有阻礙暴民的地方。那時,沙威被當做是間諜而遭到逮捕,冉阿讓趁機把沙威放走。他把馬留斯視為奪走珂賽特的人,心里不免有一點怨恨,但仍然把受傷的馬留斯,從地下水溝救出來。就在地下水溝出口處,再次碰見沙威,而沙威在他們二人走后,就投身于塞魯河自殺了。傷愈后,馬留斯和珂賽特結婚。而單獨被留下的冉阿讓,也漸漸地衰老了。但馬留斯為報答有正義感且慈愛的冉阿讓,便和珂賽特時常拜訪他,在這二個人摯愛照顧下的冉阿讓,不久就去世了,這時,在他枕邊,正點燃著米里哀主教所贈的銀制燭臺。