一位承受了精神重負、地位卑下而性格倔強的女子向社會、向傳統(tǒng)習俗作抗爭,努力獲取自由的經歷。故事發(fā)生在1867年的英國。富家子弟、化石學業(yè)余愛好者查爾斯·斯密森去小鎮(zhèn)萊姆會見已經與他定婚的歐內斯蒂娜·弗里曼小姐,在海邊,他遇上被人稱為“法國中尉的女人”的薩拉·伍德拉夫。據說這個女子“很墮落”。然而她身上那種極富女性魅力的特殊氣質使查爾斯為之傾倒。他熱烈追求薩拉,導至他與歐內斯蒂娜·弗里曼的婚約被解除,不過薩拉雖鐘情于他,但對他若即若離,最后竟不辭而別,等到查爾斯好不容易找到她時,她卻已經在一位名人的保護下,成了一個強調自由和男女平等的“新女性”。 本書創(chuàng)作手法上的兩大特點引人注目:一是在敘述過程是作者插入各種議論;二是作者為故事設計了三個不同的結尾,他認為這樣更接近生活的真實。