此書論述歷代律法，著重在漢律、唐律及明律。唐律是我國現存最早而又最為完整的古代律法，也是唐以后各朝律法之所本，其重要性是顯而易見的。明律為清律所直接承襲，書中對明律的論述目的是比較明確，主要就在于借鑒。和沈家本同時的律學大家薛允升著有唐明律合刻，論說利弊得失，薛氏右唐而左明，沉家本對唐律也很推崇，但態(tài)度卻較為客觀，實事求是，不偏不倚。對漢律的研究是本書的精華。歷代刑法考收有漢律摭遺二十二卷，約占全書的份量的三之發(fā)之一。漢律摭遺的特點是對材料的征稽探隱發(fā)微，力求窮盡，而考辨則多引漢人說法以解釋漢律。漢律久亡，經過沉家本的整理，漢律面目大致可觀，其中有些還是研究漢代典章制度及社會性質的珍貴資料。歷代刑法考一書及稍后問世的程樹德九朝律考，在整理我國法制史資料方面，都應算是具有總結性的研究著作。
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