盡管實用主義在不同的演變階段以及不同的代表人物那里存在某些差異，但他們的基本思想傾向是一致的。首先，實用主義是一種有關流變的哲學。對流變的敏銳意識是現(xiàn)代心靈的特征，從這一點上看，實用主義是時代精神的產兒。實用主義反對傳統(tǒng)哲學所追求的現(xiàn)象之流下的永恒實在和真理，因為實在是流變的、偶然的、暫時的，沒有什么永遠固定不變的東西，現(xiàn)代科學就揭示了宇宙的流變的本質，因而任何普遍的絕對的實在理論或形而上學是不可企及的，唯一可能的是對特定情境的探究，而每一個探究活動都是一個試驗，其結果或多或少是不確定的、或然的。能認識到這種流變性也就處于一個能明智地處理偶然性的有利位置上，否則就會受偶然性的擺布。因為生存本質上是由事件的不斷演替構成的了這種經驗的直接給予是生命的組成部分，不可將其置于抽象的思維之下。第二，實用主義的科學方法論和創(chuàng)造認識論?，F(xiàn)代科學摧毀了舊的絕對，但它也給人們提供了一種新東西——科學的方法。實用主義者深深地為科學方法的成就所打動，力圖在哲學上系統(tǒng)地表述這種方法，杜威還把這種方法運用于人和道德問題?？茖W的方法是探究的方法：觀察、實驗、構造假設、運用反思推理。通過這種方法，人們可以擺脫杜威稱之為“不確定狀態(tài)”或皮爾斯稱之為“困惑狀態(tài)”的境況，進而建立有序整合的信念．科學方法充分體現(xiàn)了人的理智的創(chuàng)造性，在實用主義者看來，人的思想不是在大腦中進行的某種主觀的、非物質的、與客觀的外部世界迥然有別的東西。他們認為，觀念是在人的有機體和它的物理和社會環(huán)境積極的相互作用的經驗中產生的，心靈是經驗的產物。因此，實用主義者拒絕“消極的旁觀者”的認識論，．而引進了積極的富有創(chuàng)造性的主體。心靈不是被動的產物，每個個體都是獨特的，他的創(chuàng)造性活動都可能產生獨特的貢獻。．第三，在社會理論上，實用主義者是堅定的個人主義者。實用主義是從個人、個人的活動和事業(yè)出發(fā)研究和解決與人有關的哲學問題。實用主義者把整體看作是特定目的的手段，把個人的福利看作是目的。教育的目的是使每個個體的生活豐富，而教育的任務是促使每個孩子都能得到完全的社會秉性。當然，對社會的強調也是實用主義社會理論的重要方面。與自然主義的狹隘的生物觀點不同，實用主義者認為現(xiàn)代人的環(huán)境的最重要部分是社會的，社會環(huán)境是人所有的全部環(huán)境的最為獨特的方面，重建環(huán)境是人所具有的驚人的品質。因此，實用主義的個人是社會性和個性的統(tǒng)一，杜威把它看作是新的民主的真正的哲學表達。新民主既堅信每一個普通人的唯一的獨特性、又強調社會的重要性。第四，實用主義者持功能道德理論。他們認為永遠不變的或普遍存在的行為準則是不可能的。道德問題是相對于特定時代和地點而言的。杜威宣稱道德價值內在于初始經驗事實，道德判斷導致經驗的重新組織。人是創(chuàng)造者，幸福或完全的滿足是成功的經驗整合的產物。通過改變環(huán)境，增進他本人和同伴的福利，人也就實現(xiàn)了最高的滿足。
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