近代海軍通常指以海防為主要任務的軍隊,包含海軍將校、水兵、艦船、軍港、造船廠、炮臺、海軍學校等要素。中國近代海軍的定義也不例外。鴉片戰(zhàn)爭中在西洋諸國“船堅炮利”的重壓下,中國被迫開國逐漸融人近代的世界,應國防安全、中外關系、江海運輸等方面的需要,建設近代化的海軍便成為當務之急。自古以來,在江河、海上同敵人作戰(zhàn)的軍隊被稱為“舟師”或“水師”。至19世紀60年代中葉為止,組成這些軍隊的“戰(zhàn)船”皆為木造,并無近代化的海軍裝備,其將校、水勇們也不具備近代海軍的相關知識與技術等。因此,當西洋列強憑其海軍優(yōu)勢沖開中國的門戶時,中國的水師就無法予以阻止。1866年6月,清政府在福州郊外的馬尾港設立福建船政局,開始導入英法等歐洲國家的近代海軍技術,從事造船與近代海事教育等活動,此即中國近代海軍的嚆矢。