湘學是一個標志著湖南地區(qū)學術傳承的學術思想史概念,有廣義與狹義之分。狹義的湘學僅指湖湘學;廣義的湘學指湘籍學者在本土或外地的學術活動,以及非湘籍學者在湖南的學術活動,其內容除了湖湘學外,還包括濂溪學、船山學以及近代湘學等。湘學的發(fā)展可以分為五個階段。第一階段為湘學肇始期,出現(xiàn)了北宋周敦頤的“濂溪學”,是湘學的重要思想淵源。第二階段為湘學奠基期,亦是湘學的第一個活躍期,以南宋胡安國、胡宏、張栻等為代表。第三階段為湘學蟄伏期,自元朝建立至明朝滅亡,湘學處于沉寂狀態(tài),船山繼起,湘學“卷土重來”,但并未出現(xiàn)像南宋時期那樣的學者群體,學術思想亦未在當世得以張揚。第四階段為湘學復興期,以鄧顯鶴、魏源、鄒漢勛等為代表的中國近代第一個人才群體最早宣傳船山學說,并以經世致用的杰出成就震動學術界。第五階段為湘學繁盛期,以曾國藩、左宗棠、郭嵩燾、王闿運、王先謙、張百熙、皮錫瑞、易順鼎、葉德輝、楊昌濟等為代表,同時出現(xiàn)了時務學堂等人才群體,使湘學發(fā)展至極盛。