本書闡述了清朝早期的主要學術氛圍以及當時清朝政府統(tǒng)治下的政治、文化特色。黃進興教授生動描述了本書中心人物李紱與其侍奉過的三代帝王——康熙、雍正、乾隆的情況。李紱出身貧苦,考中狀元,成為一名杰出的官方學者,并創(chuàng)作了數倍重要哲學論著。他還曾卷入朝廷與少數民族之間的復雜政治糾紛中。李紱與中國歷史上三位重要帝王之間的復雜關系導致了他屢遭貶黜,甚至被判處死刑,在臨刑前才得以幸免。作者雖然旨在闡述李紱對陸王儒家學派的貢獻,但他同時精要地闡述了陸王學派與程朱學派之間的歷史分歧,絲毫沒有厚此薄彼。本書的結尾部分探討了英雄帝王康熙占用了文官的“道統(tǒng)”,剝奪了文官們作為評判皇帝行使職權的道德判官兼批判者所擁的傳統(tǒng)職能。這些關于清朝禁錮思想界的描述有助于拓寬我們對中國歷史上文人與政府之間關系的理解。