19世紀,隨著工業(yè)革命,超自然主義、神秘性被動搖,耶穌的真實性和地位也受到懷疑。人們更愿意以理性和經驗為基礎去認識宗教傳統(tǒng)的價值,而勒南1863年出版的《耶穌傳》滿足了人們的這一需要。該書出版后引起巨大反響,一年內重印10次,并很快被翻譯成多國文字。在《耶穌傳》里,勒南以理性主義的態(tài)度,讓我們看到了與福音書記載的完全迥異的純人類形象的耶穌。粗略來看,古今學者對于耶穌的解釋主要有三種:一、耶穌是兼具神人二性的上帝之子,是世人的救主,這是基督教的正統(tǒng)教義。二、耶穌既非神也非人,而是幾部福音書的作者,即一些凝聚了初期基督徒普遍愿望的文化人。三、耶穌不是神,而是人,是在歷史上確曾生活過的真實人物,是基督教的偉大創(chuàng)立者。勒南的《耶穌傳》即是這派學者的早期代表作之一。在勒南的描述中,耶穌沒有降生在馬廄里,不是瑪利亞受圣靈感孕而生。他出生在一個平民家庭,父親和母親都是地位卑微的人,是靠勞動謀生的工匠。他從小接受的教育也和普通的孩子沒什么兩樣,唯一不同的是他比一般的孩子表現出更多更強的愛心。成年后,他并沒有認為自己是上帝的化身,完全按照一個純粹的人的方式做事待人。在他身上也有懼怕的弱點,傳教過程中也有過動搖和妥協(xié)。在耶穌遭到最后審判,被釘于十字架時,他真正的自我一度蘇醒,說他在園子里的極度痛苦乃是對十字架之路產生了重大疑問的表現……這哪里是萬能的救世主,高居于凡人之上,不食人間煙火的上帝之子?完全是一個富有七情六欲的純粹的人。甚至耶穌的復活,也不過是抹大拉的瑪麗亞的美麗幻覺,出自她“強有力的想象”和“愛的神圣力量”。就這樣,勒南徹底否定了耶穌的神性,把他還原成一個有血有肉的凡人。但勒南沒有否定耶穌作為一個偉大宗教創(chuàng)立者的身份,認為他具有至高的人格力量,他是用他自己的道德力量、他的智慧獲得了信徒的尊敬和崇拜。但必須看到,作為“自由新教徒”的勒南不可能忘記他的宗教信徒的責任,他撰寫《耶穌傳》的目的不是為了否定基督教的根本教義和普世使命,而是為了拯救基督教在新的時代面臨的危機,以便在一個更加理性、更加科學的時代,為基督教爭得一個更加牢固的理論基礎,重新喚起人們對它的崇拜熱情。