本書之撰寫,緣于對胡適相關觀點之批駁。胡適之觀點為“《壇經》非慧能所作”,印順則以本書證明《壇經》之主體部分,即“授無相戒”部分確是出自慧能之手.本書之中心觀點是:會昌以下之中國禪宗乃是“達摩禪的中國化,主要是老莊化,玄學化”,此條道路之開辟即始于慧能之“簡易”。本書被學界評為“禪宗研究中前無古人后無來者的事業(yè)” (杜繼文、魏道儒語)、“當代中國人寫的第一部禪宗歷史著作”(張志強語)、 “是對中國佛教現代化調適運動的一大貢獻”(雷杰龍語)。 印順俗姓張,名鹿芹,1930年出家。1947年太虛大師圓寂后,被推為《太虛大師全書》之主編。以本書獲日本人正大學論文博士學位(文學),成為“中國佛教徒獲得博士學位之第一人”。