本書從絲綢之路和城鎮(zhèn)演化的歷史脈絡入手,系統(tǒng)研究了兩千一百年來絲綢之路沿線城鎮(zhèn)興衰的原因和動力機制,根據城鎮(zhèn)發(fā)展的政治、經濟、環(huán)境、文化等要素的時空組合分類探討城鎮(zhèn)與區(qū)域環(huán)境的相互關系,歸納絲綢之路沿線城鎮(zhèn)的區(qū)域作用范圍、結構類型、作用機制、功能構成、人地關系歷史演化的基本規(guī)律,重點剖析黃土高原、河西綠洲、沙漠荒原、青藏高原四個不同生態(tài)環(huán)境類型區(qū)典型城鎮(zhèn)興衰演變歷史,系統(tǒng)研究典型城鎮(zhèn)興衰內外動因的作用機理,對西北絲綢之路沿線城鎮(zhèn)產生、興盛與衰亡的基本規(guī)律進行了歸納總結,得出政權的穩(wěn)定與繁盛的經濟貿易交流是西北多民族地區(qū)興盛發(fā)展的必備條件,而沿線生態(tài)的合理利用則是發(fā)展的基礎和保障。