《明史》共三百三十二卷，其中本紀二十四卷、志七十五卷、表十三卷、列傳二百二十卷。它是清乾隆年間“欽定”二十四史的最后一部，也是我國歷史上官修史書中纂修時間最長的一部。如果從清順治二年（1645）開設明史館起，到乾隆四年（1739）正式由史官向皇帝進呈，前后長達九十四年。如從康熙十八年（1679）正式組織班子編寫起至呈稿止，為時也有整整六十年之久。 《明史》編纂所以前后費時如此之久，主要原因是當時政治上的不穩(wěn)定。順治年間，雖已開館，但當時清朝與南明殘余勢力的戰(zhàn)爭尚未終止，戰(zhàn)亂時期，史料缺乏，“實錄”不全，獻書者極少。另一方面，此時負責編史的大臣主要是洪承疇、范文程和馮銓。洪、范二人為明朝降臣，對萬歷以后明、清關系如何處理，頗感棘手，遲遲不敢下筆；馮銓更是明朝臭名昭著的閹黨余孽，其言行多為士大夫所不齒。因此當時修史得不到士人的支持。延至康熙年間，又出現了吳三桂等三藩之亂，再一次遷延時日。真正動手修史，是康熙十八年以后的事。此時修《明史》者，可謂人才濟濟，有當時著名學者兼文學家朱彝尊、尤侗、毛奇齡等人，出力最多的則是萬斯同。萬斯同為明末清初著名思想家黃宗羲的得意弟子，是一位出色的史學家，博通諸史，熟于明朝掌故，對自洪武至天啟的“實錄”，皆能暗誦，了如指掌。他先后編寫和審定兩種明史稿，各有三百和四百多卷。因此可以說，《明史》的初稿，在萬斯同時代已基本完成。萬斯同死后，先后三次任明史總編的王鴻緒對萬氏的明史稿進行改編．于康熙末年和雍正初年兩次向皇帝進呈，這便是王氏《明史稿》本。王氏此舉曾被指責為剽竊行為。到雍正元年（1723）至乾隆四年（1739），清政府又第三次組織人員修改明史稿，最后形成定稿的《明史》。因為此次修書總裁為張廷玉，所以現在通行的《明史》題為張廷玉等撰。
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