中國的西北地區(qū),土地遼闊,民族眾多,蘊藏著豐富的自然資源。這里曾經是中華文明重要的發(fā)源地之一,無論是在史前,還是在歷史上,都曾對中華文明的形成、民族精神的培育、多民族的融合、農業(yè)和畜牧業(yè)的發(fā)展,尤其是中外商業(yè)貿易和文化交流,做出過不可替代的貢獻。至今在西北地區(qū)所保留的眾多遠古先民的文化遺存,歷史文物,城池、陵墓和長城遺址,絲綢之路上無數中外僧侶、商人、學者、使節(jié)所留下的足跡和千古傳誦的詩篇……都記錄了那不可磨滅的昔日輝煌和歷史記憶。自唐宋始,隨著歷史上中國經濟中心的南移、政治中心的東移以及自然生態(tài)環(huán)境的逐漸惡化,西北成為偏遠的邊地和經濟、文化相對落后的區(qū)域。特別是到了近代,頻發(fā)的戰(zhàn)亂、災荒和列強對邊疆地區(qū)的蠶食與掠奪,進一步加劇了西北地區(qū)的貧困和落后,大大延遲了該地區(qū)早期現(xiàn)代化的進程,使之保留了較多傳統(tǒng)社會的成分并被日益邊緣化。