我們在開始閱讀《白鯨（精）》這部作品之前，還須耐心地先讀一讀正文前的“語源”和“選錄”。它們有助于我們了解這部小說的主題和境界，有助于我們了解這部小說的來龍去脈，因為這些是赫爾曼·麥爾維爾用以發(fā)展他這本別具一格的小說的主要手段。 誰是以實瑪利？我們既可以把他看作是那個在1841年去作捕鯨航行，還不成熟、讀書不多的麥爾維爾，也可以把他看作是那個在1850年和1851年寫《白鯨》的成熟了、富有靈感的麥爾維爾，事實上，他是麥爾維爾的代言人。以實瑪利不僅是個講故事的，還是參與這次航行的個中人物。《白鯨（精）》開頭二十三章，主要是寫以實瑪利，也可以說是以實瑪利在講故事。在這二十三章中，以實瑪利為我們介紹他出海捕鯨之前的種種遭際：他去聽梅普爾牧師講道，在教堂里看墓碑，在客店里碰到那個“生番”標槍手魁魁格，同他結成知心朋友，又為我們介紹“裴廓德號”。待到船啟碇后，以實瑪利就好像不見了。但是，我們仍會在好些場合意識到他的存在，不時可以隱約地聽到他的聲音。到了最后與白鯨的三天決斗，當然只有依靠他這個唯一幸慶生還的人來告訴我們這個故事了。亞哈這個人物的性格與決心，在航程中，隨著船只向前航駛而日益顯露。最初是他在第三十六章“后甲板”上，向大二三副，三個標槍手和全體水手傾倒出他那抑制不住的激情，力圖“降服”他們，表白他要把莫北－迪克追擊至死的決心。后來在九次“聯(lián)歡會”，即同九艘捕鯨船相遇的故事中，作者繪聲繪色地刻劃了亞哈的急迫心情和堅定決心。在荒漠的太平洋上，船來船往，有的船歡歡喜喜，滿載回航，有的船愁容滿面，帶來令人膽戰(zhàn)心驚的消息：白鯨又在肆虐。時也有人出來打不平，認為作者才思敏捷，他所具有的分析善惡是非的才能，不下于他那善于狀景寫物的非凡能力。有的認為，所有驚心動魄的情節(jié)具有卓越的藝術效果，說它不僅是一部驚險小說，也是一部揭示生活的哲學著作。盡管如此，作者本人始終未能擺脫其坎坷的命運，《白鯨》也幾乎湮滅了半個多世紀，迫得作者只好放下筆來，另謀生路，默默以終。只是到了二十世紀二三十年代，人們才又開始注意他，為他出全集，寫傳記，研究他的作品，成立研究團體。五十年代，《白鯨》還被第三次拍成電影。但是，人們對于《白鯨》的解釋，眾說紛紜，各取所需，正如美國那位對麥爾維爾研究有素的威拉德·索普在1938年說的“《莫比－迪克》的讀者大可以愛怎么說就怎么說”。一般說來，人們往往是從宗教、哲學的角度來解釋《白鯨》，或把麥爾維爾同各種文學流派聯(lián)系起來，很少涉及或深入作品本身的社會意義。麥爾維爾不僅翔實地描寫了十九世紀初、中葉捕鯨者那種緊張疲累而感人的生活，還旁征博引，汪洋恣肆，鑒古論今，為航海、捕鯨以至大鯨本身這門科學提供了大量材料，它是一部捕鯨業(yè)史，也是一部百科全書式的作品，但是，最主要的，它是一部絢麗多彩，蔚為奇觀，充滿艱險而又英勇壯烈的小說。它使我們從中看到捕鯨業(yè)在資本主義發(fā)展過程中的作用，看到捕鯨作為一種工業(yè)的整個生產過程以及生產者的種種艱辛險阻的生活。作者通過象征手法，兼用烘托，借喻，暗示，曲筆等表現(xiàn)手法，敷演了曲折跌宕的故事，刻劃了人物的隱秘的內心世界，抒發(fā)了他對美與丑，善與惡，文明與野蠻，民主與奴役，命運與自由的見解，表達了他對普通人民，特別是黑人的深摯的同情，揭露與諷刺資產階級的所謂文明。
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