《美國文學簡史》試圖簡潔而全面地展現美國民族的想象力——以文字形式體現出來的想象力?!睹绹膶W簡史》共分五章,第一章實際上是前史,即美國文學正式誕生前的文學史,是對新大陸這一“伊甸園”的想象。第二章的主題為“美國文學的創(chuàng)造”,與“創(chuàng)造美國”這一主題密切相關,論述美國從1800年建國后到1865年南北戰(zhàn)爭結束之間的美國文學。第三章的主題為“重現過去,重塑未來”,與“重建美國”這一主題密切相關,論述南北戰(zhàn)爭后到1900年之間的美國文學。第四章的主題為現代美國和現代主義,論述1900年至1945年二戰(zhàn)結束之間的美國文學。第五章的主題是“美國的世紀”,論述1945年二戰(zhàn)結束后美國逐漸稱霸時期的美國文學。