1933年生于重慶。1949年參軍。1954年轉業(yè)考入北京大學中文系。1958年畢業(yè)分配到四川省文化局。1961年調入成都市川劇院?,F(xiàn)為國家一級編劇,終身享受國務院特殊津貼。曾為全國三八紅旗手、四川省文聯(lián)及劇協(xié)副主席、四川省政協(xié)常委、成都市文化局副局長。其代表作有:川劇《死水微瀾》《欲海狂潮》《馬克白夫人》《田姐與莊周》《紅樓驚夢》《目連之母》《馬前潑水》《塵埃落定》《紅梅記》《燕燕》《王熙鳳》及話劇《辛亥潮》、舞劇《遠山的花朵》、京劇《千古一人》、長篇小說《蘇東坡和他的大宋朝》等。其劇目曾多次獲得文化部之“文華大獎”和“文華獎”,中宣部之“五個一工程獎”,中國劇協(xié)之“優(yōu)秀演出獎”,中國“地方戲曲評比演出”之一等獎,還曾獲得巴黎中國戲曲節(jié)之“賽納大獎”。其劇本曾兩次獲得兩年一度的“全國優(yōu)秀作品獎”,多次獲得“曹禺戲劇文學獎”、戲劇節(jié)之“優(yōu)秀編劇獎”。徐棻的作品和演出曾在1996年中獲得5個國家級最高獎項。2013年徐棻獲得“四川文藝終身成就獎”。