自從飛機應用于戰(zhàn)爭以來,人類就想方設法阻止敵人使用飛機對己方構成威脅。起初,第一代作戰(zhàn)飛行員用手槍和來復槍相互射擊,但此后不久,專門用于擊落敵機的戰(zhàn)斗機就應運而生了。本書詳述了戰(zhàn)斗機在整個20世紀中的發(fā)展歷程,探究了世界上著名戰(zhàn)斗機的發(fā)展背景及服役記錄。在一戰(zhàn)期間,戰(zhàn)斗機(那時稱做偵察機)多數(shù)活躍在東歐和西歐前線,只有少數(shù)在后方對付敵方飛艇或轟炸機的襲擊。一戰(zhàn)后的整個20世紀20年代,隨著發(fā)動機及設計技術的不斷提高,速度雖慢但極其靈巧的雙翼戰(zhàn)斗機的研制工作得到了長足發(fā)展。20世紀30年代后期,由于發(fā)動機和設計技術的提高,優(yōu)美而強大的單翼戰(zhàn)斗機問世了,這種飛機配備了功率更大更可靠的發(fā)動機,其封閉式飛機座艙使飛行員在操作時更舒適,收放式起落架提高了飛機的飛行速度。在西班牙內戰(zhàn)和二戰(zhàn)初期的幾次戰(zhàn)役中,諸如德國Me-109型和英國“颶風”式戰(zhàn)斗機之類的新型戰(zhàn)斗機向世人證明了自己的作戰(zhàn)威力。二戰(zhàn)期間,“噴火”式、“野馬”式和“零”式等戰(zhàn)斗機在遍及全球的空戰(zhàn)中贏得了不朽的聲譽。與此同時,噴氣式飛機也在這場戰(zhàn)爭中得到了首次應用。二戰(zhàn)后直到20世紀80年代后期的冷戰(zhàn)期間,美蘇兩個超級大國在戰(zhàn)斗機的研制方面一直走在世界的最前列,他們研制了許多著名戰(zhàn)斗機,如F-86型“佩刀”式、F-4型“鬼怪”式、米格-21型、F-14型“雄貓”式、F-16型“戰(zhàn)隼”式和米格-29型戰(zhàn)斗機等等,在戰(zhàn)斗機研制方面能夠與美蘇競爭的只有一些歐洲國家,它們也生產了霍克“獵人”式、“幻影”式III型、“旋風”式、“陣風”式和“臺風”式等有名的戰(zhàn)斗機。盡管如此,美國在能夠奪取空中優(yōu)勢的隱形戰(zhàn)斗機的研制和生產方面仍占有明顯優(yōu)勢,如極其先進的F-22型“猛禽”式戰(zhàn)斗機。