戊戌變法失敗后,清政府開設經濟特科考試錄取人才,楊度高中一甲二名,榮登榜眼。但很快因朝廷徹查康黨,楊度被逼東渡日本。在日本他專攻世界列強各國憲政制度,期望能為中國找到一條光明之路。日本留學生中,保皇派、憲政派、革命派三股思潮互相交織,楊度也為各種思潮所影響,既與梁啟超有君子之交,也與孫中山來往密切,甚至以實際行動資助黃興等革命黨人回國發(fā)動的起義。此時的大清帝國更加腐朽沒落,內憂外患,民怨沸騰。以慈禧太后為代表的滿族貴戚懼于世界大局和民意所向,做樣子預備立憲,改革制度。楊度以全國聞名的憲政專家身份回國,并被張之洞、袁世凱等朝中重臣推薦為四品京堂銜的憲政編查館提調。而袁世凱更是為楊度的封建帝王學術融合以現(xiàn)代的憲政法律學術所形成的獨特智慧所傾倒,處心積慮要將其延攬至自己幕中……