本書系統(tǒng)研究了中國三千年的文學思想,闡明了中國文學固有的思想體系。作者認為,中國文學以抒情文學為主流,以情、境、味為三種基本質素,三者之間有互動關系,即文學“源于情,形于境,成于味。故本書分為情源篇、情境篇、情味篇三個主要部分來加以論述。在情源篇中,作者通過對“詩言志”的詮釋,得出文源于情感是中國文學思想的傳統(tǒng)。情境篇論述“境”這個基本質素的內涵,對王國維的“意境”說、“境界”說作了全新審視,得出情境為中國文學深層結構的結論。情味篇旨在闡明中國文學的美感特點和價值原則。作者在論述問題時,以西方美學和文學思想為參照,始終結合中國美學史、文學史,時時列舉具體文學作品加以解析,不發(fā)空泛無據之論,可成一家之言。