該書研究了中國古代知識主體——士人階層的人格結構、社會理想與人生理想,探討了這個知識階層人格沖突與心理焦慮,揭示出中國古代主流文化與士人階層人格結構、文化心態(tài)之間的緊密聯(lián)系。在此基礎上,該書對中國古代文學價值觀的歷史形成與基本旨趣進行了深入分析,勾勒出這一文學價值觀與士人階層人格沖突、心理焦慮、人生理想之間的密切關聯(lián),對“士人的自我塑造與中國古代文學價值觀的展開”、“士人與自然——中國古代山水文學價值觀”、“士人的二重人格與中國古代文學價值觀的內在沖突”、“士人的社會理想與中國古代工具主義文學觀的關系”等一系列重要問題進行了真如剖析,在許多重要的文學思想史問題上具有創(chuàng)新性。