1933 年 5 月,向秀麗出生在廣州市一個貧苦的家庭,因為家境貧寒,9 歲就給地主當婢女,11 歲進廠做童工。中華人民共和國成立后,她以滿腔熱情迎接新生活,先后在廣州市和平制藥廠、何濟公制藥廠當工人。1958 年 12 月 13 日,化工車間因酒精瓶破裂起火,危及烈性易爆的金屬鈉。她側身臥倒,截住燃燒的酒精,為最終撲滅烈火贏得了寶貴時間,避免了一場嚴重爆炸事故,保護了國家財產和人民生命安全。但她傷勢嚴重,搶救無效,于 1959 年 1月 15 日不幸逝世,年僅 26 歲。全國各地掀起了學習“向秀麗精神”的熱潮,廣州市人民政府追認她為革命烈士。幾十年過去了,“向秀麗精神”成了時代的符號、民族的驕傲。2009 年,向秀麗被評為“一百位新中國成立以來感動中國人物”之一。2019 年 9 月 25 日,向秀麗獲“最美奮斗者”個人稱號。