本書是系統(tǒng)研究中世日本社會的斷代專門史,綜合了中世日本禪宗史、中世日本社會史,和宋明之際中日文化交流史。內容涉及中世日本政治、外交、經濟、宗教、習俗、生產、日常、教養(yǎng)、文化,和中日相互認知等諸多領域,時間跨度為公元1170年至1603年。1170年以來中日貿易與禪宗交流及其對中世日本社會轉型的影響是本書重點。中世日本,武士階級在掌權后重開國門,“海外雄飛”,這一內向到外向的轉變促成中日間禪僧的頻繁往來和禪文化的交流,中國禪文化因此東漸改變了日本武士的信仰,促成鐮倉新佛教的繁榮。禪宗在日本的立宗,成為將軍武士的宗教,并上升為日本“國教”,促成了中世日本的政治理念、外交機制、社會經濟、貿易體制、宗教倫理、學術思想、生產技術、習俗教養(yǎng)等的變更乃至轉型。中國禪宗東漸還附帶向日本輸出了宋明新儒學,中世日本社會對新儒學的接受又引導日本進入近世社會。中國禪宗作為意識形態(tài)與日本社會的結合,使禪宗及其附帶傳入日本的宋明理學彰顯了中國文化在宋明時代的軟實力。