西域一名,始見于《漢書·西域傳》,總稱玉門關以西的地區(qū)。其義有二,狹義指蔥嶺以東至玉門關一帶地區(qū);廣義指凡通過狹義西域所能到達的地區(qū),包括中亞、西亞、印度半島、歐洲東部和非洲北部在內。本書所謂的西域,以狹義的西域為基本區(qū)域,兼及我國漢唐迄清等王朝實際統(tǒng)治過的地區(qū)。在這塊廣袤的土地上,上自漢代,下至清末,各少數民族中出現過為數眾多的文學家、藝術家、科學家和學者。他們以自己的聰明才智和辛勤的勞動創(chuàng)造了光輝燦爛的西域文化,為古老的中華民族文化寶庫增添了一份放射異彩的瑰寶。今天,我們把那些在歷史上做出過一定貢獻而有的幾于湮沒的人物及其成果鉤稽出來,不僅可以光大他們的歷史業(yè)績,從中吸取有益的營養(yǎng),而且可以從他們的足跡中領悟到許多更為珍貴的東西。誠然,我國古代各民族間曾出現過一些不和;但其主流是友好相處的,在文化上是互相學習的。西域文化曾給中原文化以巨大的影響,他們還以博大的胸懷接受了中原文化,印度文化,中亞、西亞文化和歐洲文化的影響,發(fā)展了自己的文化。這種開放的精神對今天物質文明和精神文明建設具有借鑒作用。