中國小說史的源頭是文言小說。文言小說源遠流長,在史官文化、巫術道佛文化、民俗文化的熏陶下,以一種獨特的方式觀照現(xiàn)實,設計情節(jié),構筑故事,展示人物,其題材、體式、架構和藝術手段多姿多彩,不斷翻新,涌現(xiàn)了不少優(yōu)秀作家和優(yōu)秀作品,展現(xiàn)了中國小說的時代風貌和民族特色。文言小說遠早于白話小說,到了宋代,隨著城市工商業(yè)的發(fā)展,市民階層的壯大,通俗白話小說應運而生,話本小說、章回小說得到了蓬勃發(fā)展,明代的“四大奇書”,清代的《儒林外史》和《紅樓夢》,都是光耀千古的鴻篇巨制。從這時起,文言小說系統(tǒng)和白話小說系統(tǒng)如鳥之兩翼、車之雙輪,相輔相成,共生共長,構成了中國小說史上一道獨特的風景線。