本書以“兩漢承續(xù)”和“新漢本位”為關鍵詞,以光武帝(25—57)、明帝(57—75)、章帝(76—88)三朝為考察中心,探討東漢王朝前期合法性身份建構的相關問題。“兩漢承續(xù)”指西漢、東漢之間的繼承和接續(xù)。“新漢本位”指以“新漢朝”為邏輯起點和價值本位建構東漢政治文化的思路。東漢朝對兩漢承續(xù)的認知和敘述,經歷了一個協(xié)商、選擇、厘定,從歧異到整合的過程。建武年間存在“創(chuàng)業(yè)革命”與“中興前漢”兩種合法化的思路。光武晚年形成“受命—中興”話語,是折中和整合二者的結果。明章時期君臣進一步凸顯“創(chuàng)革”論,以新漢為本位,建構光武“始創(chuàng)本朝”故事,致力于超越舊漢、彰顯新漢的一系列禮制儀式建設,汲汲于追尋先王之道。蘭臺“作文”成為士人建構新漢的重要實踐方式。和帝以后,“新漢本位”思想日漸低落,最終讓位于相信本朝隸屬于西漢的中興論。