且說我當(dāng)下說那位茍觀察禮賢下士，卻被繼之笑了我一笑，又說我少見多怪，不覺悶住了。因問道：“莫非內(nèi)中還有甚么緣故么？”繼之道：“昨日揚(yáng)州府賈太守有封信來，薦了一個(gè)朋友，我這里實(shí)在安插不下了，你代我寫封回信，送到帳房里，好連程儀一齊送給他去?！蔽掖饝?yīng)了，又問道：“方才說的那茍觀察，既不是禮賢下士——”我這句話還沒有說完，繼之便道：“你今天是騎馬來的，還是騎驢來的？”我聽了這句話，知道他此時(shí)有不便說出的道理，不好再問，順口答道：“騎馬來的。”以后便將別話岔開了。

　　一時(shí)吃過了飯，我就在繼之的公事桌上，寫了一封回書，交給帳房，辭了繼之出來，仍到城里去。路上想著寄我伯父的信，已經(jīng)有好幾天了，不免去探問探問。就順路走至我伯父公館，先打聽回來了沒有，說是還沒有回來。我正要問我的信寄去了沒有，忽然抬頭看見我那封信，還是端端正正的插在一個(gè)壁架子上，心中不覺暗暗動(dòng)怒，只不便同他理論，于是也不多言，就走了回來。細(xì)想這底下人，何以這么膽大，應(yīng)該寄的信，也不拿上去回我伯母。莫非繼之說的話當(dāng)真不錯(cuò)，伯父有心避過了我么？又想道：“就是伯父有心避過我，這底下人也不該擱起我的信；難道我伯父交代過，不可代我通信的么？”想來想去，總想不出個(gè)道理。

　　正在胡思亂想的時(shí)候，忽然一個(gè)丫頭走來，說是太太請(qǐng)我，我便走到上房去，見了繼之夫人，問有甚事。繼之夫人拿出一雙翡翠鐲子來道：“這是人家要出脫的，討價(jià)三百兩銀子，不知值得不值得，請(qǐng)你拿到祥珍去估估價(jià)。”當(dāng)下我答應(yīng)了，取過鐲子出來。

　　原來這家祥珍，是一家珠寶店，南京城里算是數(shù)一數(shù)二的大店家。繼之與他相熟的，我也曾跟著繼之，到過他家兩三次，店里的人也相熟了。當(dāng)時(shí)走到他家，便請(qǐng)他掌柜的估價(jià)，估得三百兩銀子不貴。

　　未免閑談一會(huì)。只見他店中一個(gè)個(gè)的伙計(jì)，你埋怨我，我埋怨你；那掌柜的雖是陪我坐著，卻也是無精打彩的。我看見這種情形，起身要走。掌柜道：“閣下沒事，且慢走一步，我告訴閣下一件事，看可有法子想么？”我聽了此話，便依然坐下，問是甚事。堂柜道：“我家店里遇了騙子——”我道：“怎么個(gè)騙法呢？”掌柜道：“話長(zhǎng)呢。我家店里后面一進(jìn)，有六七間房子，空著沒有用，前幾個(gè)月，就貼了一張招租的帖子。不多幾天，就有人來租了，說是要做公館。那個(gè)人姓劉，在門口便貼了個(gè)‘劉公館’的條子，帶了家眷來住下。天天坐著轎子到外面拜客，在我店里走來走去，自然就熟了。晚上沒有事，他也常出來談天。有一天，他說有幾件東西，本來是心愛的，此刻手中不便，打算拿來變價(jià)，問我們店里要不要?！亲詈茫徊蝗?，就放在店里寄賣也好?！覀兇蟊娀镉?jì)，就問他是甚么東西。他就拿出來看，是一尊玉佛，卻有一尺五六寸高；還有一對(duì)白玉花瓶；一枝玉鑲翡翠如意；一個(gè)班指。這幾件東西，照我們?nèi)タ矗敹嗖贿^值得三千銀子，他卻說要賣二萬；倘賣了時(shí)，給我們一個(gè)九五回用。我們明知是賣不掉的，好在是寄賣東西，不犯本錢的；又不很占地方，就拿來店面上作個(gè)擺設(shè)也好，就答應(yīng)了他。擺了三個(gè)多月，雖然有人問過，但是聽見了價(jià)錢，都嚇的吐出舌頭來，從沒有一個(gè)敢還價(jià)的。有一天來了一個(gè)人，買了幾件鼻煙壺、手鐲之類，又買了一掛朝珠，還的價(jià)錢，實(shí)在內(nèi)行；批評(píng)東西的毛病，說那東西的出處，著實(shí)是個(gè)行家。過得兩天，又來看東西。如此鬼混了幾天。忽然一天，同了兩個(gè)人來，要看那玉佛、花瓶、如意。我們?nèi)〕鰜斫o他看。他看了，說是通南京城里，找不出這東西來。贊賞了半天，便問價(jià)錢。我們一個(gè)伙計(jì)，見他這么中意，就有心同他打趣，要他三萬銀子。他說道：‘東西雖好，哪里值到這個(gè)價(jià)錢，頂多不過一個(gè)折半價(jià)罷了?！w下，你想，三萬折半，不是有了一萬五千了嗎？我們看見他這等說，以為可以有點(diǎn)望頭了，就連那班指拿出來給他看，說明白是人家寄賣的。他看了那班指，也十分中意。又說道：‘就是連這班指，也值不到那些。’我們請(qǐng)他還價(jià)。他說道：“我已說過折半的了，就是一萬五千銀子罷?！覀円粋€(gè)伙計(jì)說：‘你說的萬五，是那幾件的價(jià)；怎么添了這個(gè)班指，還是萬五呢？’他笑了笑道：‘也罷，那么說，就是一萬六罷。’講了半天，我們減下來減到了二萬六，他添到了一萬七，未曾成交，也就走了。他走了之后，我們還把那東西再三細(xì)看，實(shí)在看不出好處，不知他怎么出得這么大的價(jià)錢。自家不敢相信，還請(qǐng)了同行的看貨老手來看，也說不過值得三四千銀子。然而看他前兩回來買東西，所說的話，沒有一句不內(nèi)行，這回出這重價(jià)，未必肯上當(dāng)。想來想去，總是莫明其妙。到了明天，他又帶了一個(gè)人來看過，又加了一千的價(jià)，統(tǒng)共是一萬八，還沒有成交。以后便天天來，說是買來送京里甚么中堂壽禮的，來一次加一點(diǎn)價(jià)，后來加到了二萬四。我們想連那姓劉的所許九五回用，已穩(wěn)賺了五千銀子了，這天就定了交易。那人卻拿出一張五百兩的票紙來，說是一時(shí)沒有現(xiàn)銀，先拿這五百兩作定，等十天來拿。又說到了十天期，如果他不帶了銀子來拿，這五百兩定銀，他情愿不追還；但十天之內(nèi)，叫我們千萬不要賣了，如果賣了，就是賠他二十四萬都不答應(yīng)。我們都應(yīng)允了。他又說交易太大，恐怕口說無憑，要立個(gè)憑據(jù)。我們也依他，照著所說的話，立了憑據(jù)，他就去了。等了五六天不見來，到了第八天的晚上，忽然半夜里有人來打門。我們開了門問時(shí)，卻見一個(gè)人倉(cāng)倉(cāng)皇皇問道：‘這里是劉公館么？’我們答應(yīng)他是的。他便走了進(jìn)來，我們指引他進(jìn)去。不多一會(huì)，忽然聽見里面的人號(hào)啕大哭起來。嚇得連忙去打聽，說是劉老爺接了家報(bào)，老太太過了。我們還不甚在意。到了次日一早，那姓劉的出來算還房錢，說即日要帶了家眷，奔喪回籍，當(dāng)夜就要下船，向我們要還那幾件東西。我們想明天就是交易的日期，勸他等一天。他一定不肯。再四相留，他執(zhí)意不從，說是我們做生意人不懂規(guī)矩，得了父母的訃音，是要星夜奔喪的，照例昨夜得了信，就要?jiǎng)由?，只為收拾行李沒法，已經(jīng)耽擱了一天了。我們見他這么說，東西是已經(jīng)賣了，不能還他的，好在只隔得一天，不如兌了銀子給他罷。于是扣下了一千兩回用，兌了一萬九千銀子給他。他果然即日動(dòng)身，帶著家眷走了。至于那個(gè)來買東西的呢，莫說第十天，如今一個(gè)多月了，影子也不看見。前天東家來店查帳，曉得這件事，責(zé)成我們各同事分賠。閣下，你想那姓劉的，不是故意做成這個(gè)圈套來行騙么？可有個(gè)甚么法子想想？”

　　我聽了一席話，低頭想了一想，卻是沒有法子。那掌柜道：“我想那姓劉的說甚么丁憂，都是假話，這個(gè)人一定還在這里。只是有甚法子，可以找著他？”我說道：“找著他也是無用。他是有東西賣給你的，不過你自家上當(dāng)，買貴了些，難道有甚么憑據(jù)，說他是騙子么？”那掌柜聽了我的話，也想了一想，又說道：“不然，找著那個(gè)來買的人也好?！蔽业溃骸斑@個(gè)更沒有用。他同你立了憑據(jù)，說十天不來，情愿憑你罰去定銀，他如今不要那定銀了，你能拿他怎樣？”那掌柜聽了我的話，只是嘆氣。我坐了一會(huì)，也就走了。

　　回去交代明白了手鐲，看了一回書，細(xì)想方才祥珍掌柜所說的那樁事，真是無奇不有。這等騙術(shù)，任是甚么聰明人，都要入彀；何況那做生意人，只知謀“利”，哪里還念著有個(gè)“害”字在后頭呢。又想起今日看見那茍公館送客的一節(jié)事，究竟是甚么意思，繼之又不肯說出來，內(nèi)中一定有個(gè)甚么情節(jié)，巴不能夠馬上明白了才好。

　　正在這么想著，繼之忽地里回到公館里來。方才坐定，忽報(bào)有客拜會(huì)。繼之叫請(qǐng)，一面換上衣冠，出去會(huì)客。我自在書房里，不去理會(huì)。歇了許久，繼之才送過客回了進(jìn)來，一面脫卸衣冠，一面說道：“天下事真是愈出愈奇了！老弟，你這回到南京來，將所有閱歷的事，都同他筆記起來，將來還可以成一部書呢。”我問：“又是什么事？”繼之道：“向午時(shí)候，你走了，就有人送了一封信來。拆開一看，卻是一位制臺(tái)衙門里的幕府朋友送來的，信上問我?guī)讜r(shí)在家，要來拜訪。我因?yàn)樗侵婆_(tái)的幕友，不便怠慢他，因?qū)砣苏f：‘我本來今日要回家，就請(qǐng)下午到舍去談?wù)劇！虬l(fā)來人去了，我就忙著回來。坐還未定，他就來了。我出去會(huì)他時(shí)，他卻沒頭沒腦的說是請(qǐng)我點(diǎn)戲?！蔽衣牭竭@里，不覺笑起來，說道：“果然奇怪，這老遠(yuǎn)的路約會(huì)了，卻做這等無謂的事?！崩^之道：“哪里話來！當(dāng)時(shí)我也是這個(gè)意思，因問他道：‘莫非是哪一位同寅的喜事壽日，大家要送戲？若是如此，我總認(rèn)一個(gè)份子，戲是不必點(diǎn)的?！犃宋业脑挘埠眯ζ饋?，說不是點(diǎn)這個(gè)戲。我問他到底是甚戲。他在懷里掏出一個(gè)折子來遞給我。我打開一看，上面開著江蘇全省的縣名，每一個(gè)縣名底下，分注了些數(shù)目字，有注一萬的，有注二三萬的，也有注七八千的。我看了雖然有些明白，然而我不便就說是曉得了，因問他是甚意思。他此時(shí)炕也不坐了，拉了我下來，走到旁邊貼擺著的兩把交椅上，兩人分坐了，他附著了我耳邊，說道：‘這是得缺的一條捷徑。若是要想哪一個(gè)缺，只要照開著的數(shù)目，送到里面去，包你不到十天，就可以掛牌。這是補(bǔ)實(shí)的價(jià)錢。若是署事，還可以便宜些?！艺f：“大哥怎樣回報(bào)他呢？”繼之道：“這種人哪里好得罪他！只好同他含混了一會(huì)，推說此刻初接大關(guān)這差，沒有錢，等過些時(shí)候，再商量罷。他還同我胡纏不了，好容易才把他敷衍走了?！蔽艺f：“果然奇怪！但是我聞得賣缺雖是官場(chǎng)的慣技，然而總是藩臺(tái)衙門里做的，此刻怎么鬧到總督衙門里去呢？”繼之道：“這有甚么道理！只要?jiǎng)萘Υ蟮娜?，就可以做得。只是開了價(jià)錢，具了手折，到處兜攬，未免太不象樣了！”我說道：“他這是招徠生意之一道呢。但不知可有‘貨真價(jià)實(shí)，童叟無欺’的字樣沒有？”說的繼之也笑了。

　　大家說笑一番。我又想起寄信與伯父一事，因告訴了繼之。繼之嘆道：“令伯既是那么著，只怕寄信去也無益；你如果一定要寄信，只管寫了交給我，包你寄到?！蔽衣犃耍挥X大喜。

　　正是：意馬心猿縈夢(mèng)寐，河魚天雁托音書。要知繼之有甚法子可以寄得信去，且待下回再記。