南京地方遼闊，茍才接得芬臣的信，已是中午時(shí)候；在家里胡鬧了半天，才到票號(hào)里去；多祝三再到芬臣處轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)，又回號(hào)里打票子，再趕到茍才公館，已是掌燈時(shí)候了。茍才回到家中，先向婆子問：“勸得怎樣了？”茍?zhí)珦u搖頭。茍才道：“可對(duì)姨媽說，今天晚上起，請(qǐng)他把鋪蓋搬到那邊去。一則晚上勸勸他；二則要防到他有甚意外?！逼?zhí)藭r(shí)，自是千依百順，連忙請(qǐng)姨媽來，悄悄說知，姨媽自無不依之理。

　　茍才正在安排一切，家人報(bào)說票號(hào)里多先生來了，茍才連忙出來會(huì)他。祝三一見面，就連連作揖道：“耽誤了大人的事，十分抱歉！我們那伙計(jì)萬才回來，做晚的就忙著和他商量大人這邊的事。大人猜我們那伙計(jì)說甚么來？”茍才道：“不過不肯信付我們這背時(shí)的人罷了?！弊Ｈ氖值溃骸罢?，大人猜著了也！做晚的倒很很兒給他埋怨一頓，說：‘虧你是一號(hào)的當(dāng)手，眼睛也沒生好！象茍大人那種主兒，咱們求他用錢，還怕茍大人不肯用；此刻茍大人親自賞光，你還要活活的把一個(gè)主兒推出去！就是現(xiàn)的墊空了，咱們那里調(diào)不動(dòng)萬把銀子，還不趕著給茍大人送去！’大人，你老人家替我想想，做晚的不過小心點(diǎn)待他，倒反受了他的一陣埋怨，這不是冤枉嗎！做晚的并沒有絲毫不放心大人的意思，這是大人可以諒我的。下回如果大人駕到小號(hào)，見著了他，還得請(qǐng)大人代做晚的表白表白。”說罷，在懷里掏出一個(gè)洋皮夾子，在里面取出一張票子來，雙手遞與茍才道：“這是一萬兩，請(qǐng)大人先收了；如果再要用時(shí)，再由小號(hào)里送過來?！逼埐诺溃骸斑@個(gè)我用不著，你先拿了回去罷。”祝三吃了一驚，道：“想大人已經(jīng)向別家用了？”茍才道：“并不?！弊Ｈ溃骸澳敲催€是請(qǐng)大人賞用了，左右誰家的都是一樣用?！逼埐诺溃骸拔矣眠@個(gè)錢，并不是今天一下子就要用一萬，是要來置備東西用的，三千一處也不定，二千一處也不定，就是幾百一處、幾十一處，都是論不定的；你給我這一張整票子，明天還是要到你那邊打散，何必多此一舉呢?！弊Ｈ溃骸笆?，是，是，這是做晚的糊涂。請(qǐng)大人的示，要用多少一張的？或者開個(gè)橫單子下來，做晚的好去照辦?！逼埐诺溃骸斑@個(gè)那里論得定?！弊Ｈ溃骸斑@樣罷，做晚的回去，送一份三聯(lián)支票過來罷，大人要用多少支多少，這就便當(dāng)了?！逼埐诺溃骸拔移鹨馐且@樣辦，你卻要推三阻四的，所以我就沒臉說下去了?！弊Ｈ溃骸按笕苏f這是那里話來！大人不怪小人錯(cuò)，準(zhǔn)定就照那么辦，明天一早，再送過來就是了?！逼埐劈c(diǎn)頭答應(yīng)，祝三便自去了。

　　茍才回到上房，恰好是開飯時(shí)候，卻不見姨媽。茍才問起時(shí)，才知道在那邊陪少奶奶吃去了。原來少奶奶當(dāng)日，本是夫妻同吃的，自從茍?zhí)鹕⑺蚱拗螅阒挥猩倌棠桃粋€(gè)人獨(dú)吃。那時(shí)候，已是早一頓、遲一頓的了；到后來大少爺死了，更是冷一頓、熱一頓，甚至有不能下等的時(shí)候，少奶奶卻從來沒過半句怨言，甘之若素。卻從茍才起了不良之心之后，忽然改了觀，管廚房的老媽，每天還過來請(qǐng)示吃甚么菜，少奶奶也不過如此。這天中上，鬧了事之后，少奶奶一直在房里嚶嚶啜泣。姨媽坐在旁邊，勸了一天。等到開出飯來，丫頭過來請(qǐng)用飯。少奶奶說：“不吃了，收去罷?！币虌尩溃骸拔以谶@里陪少奶奶呢，快請(qǐng)過來用點(diǎn)。”少奶奶道：“我委實(shí)吃不下，姨媽請(qǐng)用罷?！币虌屢欢ú灰?，勸死勸活，才勸得他用茶泡了一口飯，勉強(qiáng)咽下去。飯后，姨媽又復(fù)百般勸慰。

　　今天一天，姨媽所勸的話，無非是埋怨茍才夫妻豈有此理的話，絕不敢提到勸他依從的一句。直到晚飯之后，少奶奶的哭慢慢停住了，姨媽才漸漸入起彀來，說道：“我們這個(gè)妹夫，實(shí)在是個(gè)糊涂蟲！娶了你這么個(gè)賢德媳婦，在明白點(diǎn)的人，豈有不疼愛得和自己女兒一般的，卻在外頭去干下這沒天理的事情來！虧他有臉，當(dāng)面說得出！我那妹子呢，更不用說，平常甚么規(guī)矩咧、禮節(jié)咧，一天到晚鬧不清楚，我看他向來沒有把好臉色給媳婦瞧一瞧。他男人要干這沒天理的事情，他就幫著腔，也柔聲下氣起來了?！鄙倌棠痰溃骸柏M但柔聲下氣，今天不是姨媽來救我，幾乎把我活活的急死了！他兩老還雙雙的跪在地下呢；公公還摘下小帽，咯嘣咯嘣的碰頭?！币虌屄犃诵Φ溃骸爸灰泓c(diǎn)一點(diǎn)頭，便是他的憲太太了，再多碰幾個(gè)，也受得他起?！鄙倌棠痰溃骸耙虌尣灰⌒?，這等事豈是我們這等人家做出來的！”姨媽道：“啊?。〔灰f起！越是官宦人家，規(guī)矩越嚴(yán)，內(nèi)里頭的笑話越多。我還是小時(shí)候聽說的：蘇州一家甚么人家，上代也是甚么狀元宰相，家里秀才舉人，幾幾乎數(shù)不過來。有一天，報(bào)到他家的大少爺點(diǎn)了探花了，家中自然歡喜熱鬧，開發(fā)報(bào)子賞錢，忙個(gè)不了。誰知這個(gè)當(dāng)刻，家人又來報(bào)三少奶奶跟馬夫逃走了。你想這不是做官人家的故事？直到前幾年，那位大少爺早就扶搖直上，做了軍機(jī)大臣了。那位三少奶奶，年紀(jì)也大了，買了七八個(gè)女兒，在山塘燈船上當(dāng)老鴇，口口聲聲還說我是某家的少奶奶，軍機(jī)大臣某人，是我的大伯爺。有個(gè)人在外面這樣胡鬧，他家里做官的還是做官。如今晚兒的世界，是只能看外面，不能問底子的了?！?br/>
　　少奶奶道：“這是看各人的志氣，不能拿人家來講的?！币虌尩溃骸疤爨?！天底下有幾個(gè)及得來我的少奶奶的！唷！老天爺也實(shí)在糊涂！越是好人，他越給他磨折得利害！象少奶奶這么個(gè)人，長得又好，脾氣又好，規(guī)矩、禮法、女紅、活計(jì)，那一樣輸給人家，真正是誰見誰愛，誰見誰疼的了，卻碰了我妹子那么個(gè)糊涂蛋的婆婆。一年到晚，我看你受的那些委屈，我也不知陪你淌了多少眼淚！他們索性頑出這個(gè)把戲來了！少奶奶啊，方才我替你打算過來，不知你這一輩子的人怎么過呢！他們?cè)谕忸^喪良心、沒天理的干出這件事來，我聽說已經(jīng)把你的小照送給制臺(tái)看過，又求了制臺(tái)身邊的人上去回過，制臺(tái)點(diǎn)了頭，并且交代早晚就要送進(jìn)去的，這件事就算已經(jīng)成功的了。少奶奶卻依著正大道理做事，不依從他，這個(gè)自是神人共敬的。但是你公公這一下子交不出人來，這個(gè)釘子怕不碰得他頭破血流！如今晚兒做官的，那里還講甚么能耐，講甚么才情。會(huì)拉攏、會(huì)花錢就是能耐，會(huì)巴結(jié)就是才情。你向來不來拉攏，不來巴結(jié)，倒也罷了；拉攏上了，巴結(jié)上了，卻叫他落一個(gè)空，曉得他動(dòng)的是甚么氣！不要說是差缺永遠(yuǎn)沒望，說不定還要干掉他的功名。他的功名干掉了，是他的自作自受，極應(yīng)該的。少奶奶啊，這可是苦了你了！他功名干掉了，差使不能當(dāng)了，人家是窮了，這里沒面子再住了，少不得要回旗去。咱們是京旗，一到了京里，離你的娘家更遠(yuǎn)了。你婆婆的脾氣，是你知道的，不必再說了。到了那時(shí)候，說起來，公公好好的功名，全是給你干掉的，你這一輩子的磨折，只怕到死還受不盡呢！”說著，便倘下淚來。少奶奶道：“關(guān)到名節(jié)上的事情，就是死也不怕，何況受點(diǎn)折磨？”姨媽道：“能死得去倒也罷了，只怕死不去呢！老實(shí)對(duì)你說，我到這里陪你，就是要監(jiān)守住你，防到你有三長兩短的意思。你想我手里的幾千銀子，被他們用了，到此刻不曾還我，他委托我一點(diǎn)事情，我那里敢不盡心！你又從何死起？唉！總是運(yùn)氣的原故。你們這件事鬧翻了，他們窮了，又是終年的鬧饑荒，連我養(yǎng)老的幾吊棺材本，只怕從此拉倒了，這才是城門失火，殃及池魚呢！”少奶奶聽了這些話，只是默默無言。姨媽又道：“我呢，大半輩子的人了，就是沒了這幾吊養(yǎng)老本錢，好在有他們養(yǎng)活著我。我死了下來，這幾根骨頭，怕他們不替我收拾！”說到這里，也淌下眼淚來。又道：“只是苦了少奶奶，年紀(jì)輕輕的，又沒生下一男半女，將來誰是可靠的？你看那小子（指小少爺也），已經(jīng)長到十二歲了，一本《中庸》還沒念到一半，又頑皮又笨，那里象個(gè)有出息的樣子！將來還望他看顧嫂嫂？”說到這里，少奶奶也抽抽咽咽的哭了。姨媽道：“少奶奶，這是你一輩子的事，你自己過細(xì)想想看。”當(dāng)時(shí)夜色已深，大眾安排睡覺。一宵晚景休提。

　　且說次日，茍才起來，梳洗已畢，便到書房里找出一個(gè)小小的文具箱，用鑰匙開了鎖，翻騰了許久，翻出一個(gè)小包、一個(gè)紙卷兒，拿到上房里來。先把那小包遞給婆子道：“這一包東西，是我從前引見的時(shí)候，在京城里同仁堂買的。你可交給姨媽，叫他吃晚飯時(shí)候，隨便酒里茶里，弄些下去，叫他吃了?！闭f罷，又附耳悄悄的說了那功用。茍?zhí)溃骸肮值滥?！怨不得一天到晚在外頭胡鬧，原來是備了這些東西?！逼埐诺溃骸澳悴灰@么大驚小怪，這回也算得著了正用?！闭f罷，又把那紙卷兒遞過去道：“這東西也交代姨媽，叫他放在一個(gè)容易看見的地方。左右姨媽能說能話，叫他隨機(jī)應(yīng)變罷了。”茍?zhí)舆^紙卷，要打開看看；才開了一開，便漲紅了臉，把東西一丟道：“老不要臉的！那里弄了這東西？”茍才道：“你那里知道！大凡官照、札子、銀票等要緊東西里頭，必要放了這個(gè)，作為鎮(zhèn)壓之用。凡我們做官的人，是個(gè)個(gè)備有這樣?xùn)|西的。”茍?zhí)膊欢噢q論，先把東西收下。覷個(gè)便，邀了姨媽過來，和他細(xì)細(xì)說知，把東西交給他。姨媽一一領(lǐng)會(huì)。

　　這一天，茍才在外頭置備了二三千銀子的衣服首飾之類，作為妝奩。到得晚飯時(shí)，姨媽便躡手躡腳，把那小包子里的混帳東西，放些在茶里面。飯后仍和昨天一般，用一番說話去旁敲側(cè)擊。少奶奶自覺得神思昏昏，老早就睡下了。姨媽覷個(gè)便，悄悄的把那個(gè)小紙卷兒，放在少奶奶的梳妝抽屜里。這一夜，少奶奶竟沒有好好的睡，翻來復(fù)去，短嘆長吁，直到天亮，只覺得人神困倦。盥洗已畢，臨鏡理妝，猛然在梳妝抽屜里看見一個(gè)紙卷兒，打開一看，只羞得滿臉通紅，連忙卷起來。草草梳妝已畢，終日納悶。姨媽又故意在旁邊說些今日打聽得制軍如何催逼，茍才如何焦急等說話，翻來復(fù)去的說了又說。到了晚上，又如法泡制，給他點(diǎn)混帳東西吃下。自己又故意吃兩鐘酒，借著點(diǎn)酒意，厚著臉面，說些不相干的話。又說：“這件事，我也望少奶奶到底不要依從。萬一依從了，我們要再見一面，就難上加難了。做了制臺(tái)的姨太太，只怕候補(bǔ)道的老太太還不及他的威風(fēng)呢！何況我們窮親戚，要求見一面，自然難上加難了。”少奶奶只不做聲。如此一連四五天，茍才的妝奩也辦好了，芬臣也來催過兩次了。

　　姨媽看見這兩天少奶奶不言不語，似乎有點(diǎn)轉(zhuǎn)機(jī)了，便出來和茍?zhí)f知，如此如此。茍?zhí)嬖V了茍才，茍才立刻和婆子兩個(gè)過來，也不再講甚么規(guī)矩，也不避甚么丫頭老媽，夫妻兩個(gè)，直走到少奶奶房里，雙雙跪下。嚇得少奶奶也只好陪著跪下，嘴里說道：“公公婆婆，快點(diǎn)請(qǐng)起，有話好說?！逼埐烹p眼垂淚道：“媳婦?。∵@兩天里頭，叫人家逼死我了！我托了人和制臺(tái)說成功了，制臺(tái)就要人，天天逼著那代我說的人。他交不出人，只得來逼我，這個(gè)是要活活逼死我的了！救人一命，勝造七級(jí)浮屠，望媳婦大發(fā)慈悲罷！”少奶奶到了此時(shí)，真是無可如何，只得說道：“公公婆婆，且先請(qǐng)起，凡事都可以從長計(jì)議?！逼埐欧驄D才起來。姨媽便連忙來攙少奶奶起來，一同坐下。茍才先說道：“這件事本來是我錯(cuò)在前頭，此刻悔也來不及了。古人說的：一失足成千古恨，再回頭是百年身。我也明知道對(duì)不住人，但是叫我也無法補(bǔ)救?！鄙倌棠痰溃骸跋眿D從小就知婦人從一而終的大義，所以自從寡居以后，便立志守節(jié)終身。況且這個(gè)也無須立志的，做婦人的規(guī)矩，本是這樣，原是一件照例之事。卻不料變生意外！”說到這里，不說了。

　　茍才站起來，便請(qǐng)了一個(gè)安道：“只望媳婦順變達(dá)權(quán)，成全了我這件事，我茍氏生生世世，不忘大恩！”少奶奶掩面大哭道：“只是我的天唷！”說著，便大放悲聲。姨媽連忙過來解勸。茍?zhí)幻婧退闹?，一面說道：“少奶奶別哭，恐怕哭壞了身子啊?！鄙倌棠搪犝f，咬牙切齒的跺著腳道：“我此刻還是誰的少奶奶??！”茍?zhí)犃?，也自覺得無味，要待發(fā)作他兩句，無奈此時(shí)功名性命，都靠在他身上，只得忍氣吞聲，咽了一口氣下去。少奶奶哭夠多時(shí)，方才住哭，望著姨媽道：“我恨的父母生我不是個(gè)男子，凡事自己作不動(dòng)主，只得聽從人家擺布。此刻我也沒有話說了，由得人家拿我怎樣便怎樣就是了。但是我再到別家人家去，實(shí)在沒臉再認(rèn)是某人之女了。我爸爸死了，不用說他；我媽呢，苦守了幾年，把我嫁了。我只有一個(gè)遺腹兄弟，常說長大起來，要靠親戚照應(yīng)的，我這一去，就和死一樣，我的娘家叫我交付給誰！我是死也張著眼兒的！”茍才站起來，把腰子一挺道：“都是我的！”

　　少奶奶也不答話，站起來往外就走，走到大少爺?shù)纳裰髑懊?，自己把頭上簪子拔了下來，把頭一顛，頭發(fā)都散了，一彎腰，坐在地下，放聲大哭起來。一面哭，一面訴，這一哭，直是哭得“一佛出世，二佛涅槃”！任憑姨媽、丫頭、老媽子苦苦相勸，如何勸得住，一口氣便哭了兩個(gè)時(shí)辰?？薜脗倪^度了，忽然暈厥過去。嚇的眾人七手八腳，先把他抬到床上，掐入中，灌開水，灌姜湯，一泡子亂救，才救了過來。一醒了，便一咕嚕爬起來坐著，叫聲：“姨媽！我此刻不傷心了。甚么三貞九烈，都是哄人的說話；甚么斷鼻割耳，都是古人的呆氣！唱一出戲出來，也要聽?wèi)虻娜硕?，那唱戲的才有精神，有意思；戲臺(tái)下坐了一班又瞎又聾的，他還盡著在臺(tái)上拚命的唱，不是個(gè)呆子么！叫他們預(yù)備香蠟，我要脫孝了。幾時(shí)叫我進(jìn)去，叫他們快快回我?！逼埐糯藭r(shí)還在房外等候消息，聽了這話，連忙走近門口垂手道：“憲太太再將息兩天，等把哭的嗓子養(yǎng)好了，就好進(jìn)去?！鄙倌棠痰溃骸昂?！只要燉得濃濃兒的燕窩，吃上兩頓就好了，還有工夫慢慢的將息！”茍?zhí)谂赃?，便一迭連聲叫：“快揀燕窩！要揀得干凈，落了一根小毛毛兒在里頭，你們小心摳眼睛、拶指頭！”丫頭們答應(yīng)去了。這里姨媽招呼著和少奶奶重新梳裹已畢。少奶奶到大少爺神主前，行過四跪八肅禮，便脫去素服，換上綢衣，獨(dú)自一個(gè)在那里傻笑。

　　過得一天，茍才便托芬臣上去請(qǐng)示。誰知那制臺(tái)已是急得了不得，一聽見請(qǐng)示，便說是：“今天晚上抬了進(jìn)來就完了，還請(qǐng)甚么，示甚么！”茍才得了信，這一天下午，便備了極豐盛的筵席，餞送憲太太，先是茍才，次是茍?zhí)鸵虌?，捱次把盞。憲太太此時(shí)樂得開懷暢飲，以待新歡。等到筵席將散時(shí)，已將交二炮時(shí)候，茍才重新起來，把了一盞。憲太太接杯在手，往桌上一擱道：“從古用計(jì)，最利害的是美人計(jì)。你們要拿我去換差換缺，自然是一條妙計(jì)；但是你們知其一，不知其二，可知道古來禍水也是美人做的？我這回進(jìn)去了，得了寵，哼！不是我說甚么——”茍才連忙接著道：“總求憲太太栽培！”憲太太道：“看著罷咧！碰了我高興的時(shí)候，把這件事的始末，哭訴一遍，怕不斷送你們一輩子！”說著，拿茍才把的一盞酒，一吸而盡。茍才聽了這個(gè)話，猶如天雷擊頂一般。茍?zhí)缫旬?dāng)?shù)毓蛳隆Ｒ虌屵B忙道：“憲太太大人大量，斷不至于如此，何況這里還答應(yīng)招呼憲太太的令弟呢。”

　　原來茍才也防到憲太太到了衙門時(shí)，貞烈之性復(fù)起，弄出事情來，所以后來把那一盞酒，重重的和了些那混帳東西在里面。憲太太一口吸盡，慢慢的覺得心上有點(diǎn)與平日不同。勉強(qiáng)坐定了一回，雙眼一餳，說道：“酒也夠了，東西也吃飽了，用不著吃飯了。要我走，我就走罷！”說著，站起來，站不穩(wěn)，重又坐下。姨媽忙道：“可是醉了？”憲太太道：“不，打轎子罷?！逼埐疟愫冉修I子打進(jìn)來。茍?zhí)€兀自跪在地下呢，憲太太早登輿去了，所有妝奩也紛紛跟著轎子抬去。這一去，有分教：宦海風(fēng)濤驚起落，侯門顯赫任鋪張。不知后事如何，且待下回再記。