話說秀英與菊英商議，欲扮男裝出外訪察知音。菊英曰：“訪月下張郎，妹固愿往。訪他人，誓不辱矣?！毙阌⒃唬骸百t妹真義人也。他如今中了狀元，仕途不定。既欲訪之，必須打聽消息?！倍套h既定，遂扮了男裝，暗藏珠寶于身，私自由花園后門而出。不題。

　　卻說楊巡撫，一日在衙內(nèi)閑坐。忽有家人呈上京報，楊巡撫觀看，乃會試題名錄?？匆娡ト鹬性诙?，暗想：“原來庭瑞未死?！边^了半月，又有報到，見庭瑞已中狀元，大喜。思欲使人往吉安與庭瑞議婚，乃入告夫人。

　　時梅香在夫人側(cè)，聞得此事，遂到書房來報小姐。及至?xí)浚念櫜灰娨蝗?。?fù)往小姐房中，亦無人。正疑惑間，忽見夫人歡然而來，問曰：“小姐何在？”梅香答曰：“不知所往?！狈蛉嗽唬骸跋氡卦跁恐??！泵废阍唬骸斑m從書房來，連劉小姐都不見了?！狈蛉诵闹兄?。

　　初時尚且隱瞞，及候了一日，不見轉(zhuǎn)來，祇得對巡撫說知。巡撫怒曰：“此等女兒，要他何用，聽他去罷?！币嗖粚?。夫人暗使人尋查，總祇不見，十分懮悶。

　　卻說秀英、菊英扮了男裝，來到城外，看見賣狀元報的，在飯店中聞那店主人說：“今科狀元、榜眼、探花都是青年奇才，且又美貌。如今萬歲爺招了狀元為駙馬，榜跟為郡馬，今科盛典比向年大不相同?！本沼⒙劦么嗽挘篌@。謂秀英曰：“張郎真負心也。為今之計，將如之何？”秀英曰：“賢妹請放心，以天下之大，怕沒我姐妹之良配乎。”菊英曰：“欲得良配，必須遠出他方。若湖廣乃爹爹境內(nèi)之地，恐泄漏機關(guān)，不宜久留于此矣?！毙阌⒃唬骸昂伪囟ㄕ摚S機而往可也?！?br/>
　　行至河邊，恰遇一船往下水的，二女搭了此船，順?biāo)?。時正當(dāng)暑，至蘆溪方置行裝。菊英曰：“三江素稱盛地，金陵尤為佳境。妹幼居其地，嘗聞其美矣，與姐姐同往一游如何？”秀英曰：“可矣，但是姐妹必須更換一名，以兄弟稱呼。”

　　于是，秀英改名秉干，菊英改名秉剛。二女便望金陵而來。凡是名山巨川，庵觀書齋，莫不游玩。所到之處，盡皆留題。在路數(shù)月，方到金陵。

　　金陵乃菊英幼居之地。因扮了男裝，每過自己門首，及見了自家叔伯，祇做不知。租了公館歇下。

　　一日出游，見滿城士子紛紛。一茶肆中十分熱鬧，秀與菊亦入此中吃茶。但見一席人都是青年秀士，內(nèi)中一人言曰：“新報學(xué)院就是今科榜眼，年祇十五歲。人皆稱他為神童，已將到任?！庇忠蝗搜栽唬骸斑@新學(xué)臺的哥子，就是今科狀元，亦祇十六歲。聞得選了湖南學(xué)院，這樣人家真是難得?！?br/>
　　菊英聽了這個消息，遂謂秀英曰：“賣報人之言謬矣，既招駙馬，安得出仕湖南。早知這個消息，不至有此行矣。如今張郎到了湖南，必來拜我爹爹。姐妹們又私出在外，到使我爹爹又加一惱。”秀英曰：“既己到此，悔之何及。若張郎有緣，自有一定。今榜眼既任這里，等他到來，何不也去進場耍耍。且榜眼又是張郎兄弟，其才必然相仿。我姐妹用心作文，彼必驚奇。那時正好乘云上天，若婚姻之事，付之天命可也。”菊曰：“姐言雖善，然府縣未曾過考，如何進場？”秀英笑曰：“妹妹何愚于一時也，今爹爹在湖南，乃邊疆大臣。祇須用一名帖往府縣一拜，自然可以進場，何慮之有?！本赵唬骸敖阊陨跎疲痛诵幸?。”

　　當(dāng)下算還了茶錢。出店來，即寫了秉干、秉剛名帖，雇了跟班，遂往府縣去拜。那府縣見了名帖，知是楊大人的公子，無不加意應(yīng)承。

　　未幾日，學(xué)憲到來，卻是姓王名彥。皆因張?zhí)m不出，然后揀發(fā)此人，補授此職。一到任，先考江寧。秀、德二人亦無稟保，知府親身護送入場?？剂T回來，甚覺得意。

　　卻說王彥考了江寧，晚間將文字批閱。一連看了數(shù)百卷子，祇是搖頭。勉強取了幾卷，甚不如意。及看到秉剛文字，乃拍案曰：“怪哉！怪哉！此間亦有如此之士耶。吾平日，自持所學(xué)以為絕妙，今日始知自負矣。”又看到秉干文字，愈加驚奇，乃曰：“此等奇才，不當(dāng)列于凡士之內(nèi)。吾當(dāng)薦入京師，以顯國家文明之治?！?br/>
　　次日，江寧府來。王彥曰：“昨考貴府得文字兩卷，覺得與諸生不同，貴府試觀之?！蹦擞诎干先《?，交與江寧府。接過一看，祇見滿篇圈點，又見是秉干、秉剛名字，大喜曰：“此乃湖南巡撫楊公之子也?！蓖鯊┰唬骸昂纹娌哦喑鲇诖死稀！彼焓菇瓕幐苏埗舆M內(nèi)衙。

　　王彥優(yōu)禮相待。禮畢，分賓主坐。王彥曰：“適見公子妙文，誠不加點。本院奉命訪察賢士，如遇奇才，當(dāng)薦入京都。今公子兄弟，雖相如、子建不及也。今薦公子于天子之前，以光盛國?！毙阌⒅x曰：“學(xué)生一介庸儒，素?zé)o知識。今蒙大人謬舉，誠恐有負所薦矣。”王彥曰：“公子毋自謙，本院豈不知人。”菊英曰：“既蒙垂愛，敢不應(yīng)命?！蓖鯊┐笙?，留二子館于后衙內(nèi)。

　　菊英私謂秀英曰：“我等皆是女流，今薦入京師，恐終久不雅?！毙阌⒃唬骸暗么藱C會，正好展胸中之學(xué)，以登青云之上，何多慮也?！?br/>
　　次日，學(xué)臺修了表章，仰著江寧府學(xué)，送二子進京。不題。

　　卻說楊巡撫在衙內(nèi)悶坐。忽有京報至，報說新狀元張庭瑞點了湖南學(xué)院，不日將到任。巡撫聞知，轉(zhuǎn)加煩惱。

　　不數(shù)日，庭瑞果然到任。巡撫乃率滿城官員，至河下迎接學(xué)院。祇見庭瑞舡上出來，青年俊秀，貌過子都，飄然有喜色。見了巡撫，便深深一揖。巡撫回禮，庭瑞將欲跪下，巡撫慌忙扯住，曰：“先生遠來，乃天子命臣，毋自卑也?！蓖ト鹪唬骸巴砩唤闀媚嚼洗笕耸⒌?。今得拜臺下，實三生有幸。”二人謙遜之至。當(dāng)日吉辰，上了任。

　　次日，即往各衙門拜客。及至巡撫衙內(nèi)，巡撫設(shè)酒相待。第三日，使人到巡撫衙內(nèi)求婚。巡撫乃將女兒自吳江以來之事，細告使者。使者乃將此言回復(fù)庭瑞，庭瑞傷感不已。

　　明日往拜叔父昆山。遂小衣小帽，帶一仆相隨，望張村而來。于路自思：“小姐從前既避難于張村。今之蹤跡，叔父必知，到彼自有消息?！闭腴g，已到張村，令仆送上名帖。昆山看了，知是侄兒到來，遂命請進。

　　庭瑞入內(nèi)，請出嬸娘，一同問慰畢。一堂歡坐，細論兩家之事。說到菊英身上，竟全然不知去向，叔嬸十分嘆息。須臾，請入后堂飲酒。飲畢，天已將暮。庭瑞欲起身，昆山止之曰：“天色已晚，在此歇息?！蓖ト鸩揭丫?，遂從之。昆山乃命人送入書房安寢。

　　是夜，庭瑞臥于床上，左思右想。不得菊英消息，十分凄慘，乃起挑燈獨坐。因見案上有書數(shù)卷，開而讀之，亦不耐煩。忽翻出篋中新詩數(shù)本，俱是抄寫的，乃頁開觀看。纔讀一首，見其文辭清新，所作不凡，自覺精神暢快。連看幾首，愈見敏捷，乃嘆曰：“此詩真天才也?？鬃釉唬骸抑兀赜兄倚?。’忠信其在此乎?！庇挚戳藬?shù)首，曰：“此人之才，勝我十倍矣?！彼鞂⒋嗽娳B看，不覺天明。

　　忽昆山進來，見庭瑞在燈下看書，乃問曰：“賢侄因甚這早？”庭瑞對曰：“適間纔起?！蹦藦U詩與昆山坐談。

　　須臾，仆獻茶來。茶罷，忽二少年入拜于昆山之前。昆山謂少年曰：“客乃爾伯兄也。”二少年聞言，忙下拜。庭瑞慌忙回禮，遂轉(zhuǎn)入房中去了。庭問昆曰：“二弟何來？”昆山曰：“近因先生喪，適從吊禮回?！蓖ビ謫栐唬骸岸嗌倌昙o(jì)？”昆曰：“十五歲了，爾嬸娘雙生子也。一名登，字敬威；一名華，字顯威?！蓖ト鹪唬骸爸端^之詩，莫非二弟所作乎？”昆曰：“然。但俗鄙之句，爾暇間可為改正?！蓖ト鹪唬骸笆甯赣写索雰海婵闪w也。侄觀此詩，作用奇絕，乃當(dāng)世之英才。侄奉天子命，遇賢才當(dāng)薦入朝庭。今二弟年少學(xué)博，豈可懷其寶而迷其邦。侄當(dāng)力薦于天子之前，以為國寶?！崩ピ唬骸百t侄為提舉，但恐辱子才不稱薦耳。”庭曰：“叔父不必過慮，侄來日當(dāng)命府學(xué)送二弟進京。可先使二弟即收拾行裝?！崩ド綉?yīng)諾。于是同入客堂。

　　早膳畢，庭乃辭過叔嬸，起身回衙。昆山已令人整備車駕俟候。庭瑞登車而返，其仆乘馬相隨。行至前陽山，祇見旗傘轎馬伏于道傍，齊聲曰：“書辦等在此迎接大人。”庭瑞見了自己衙役，遂令張村車馬回家，乃乘轎進城。

　　回到衙中，修了薦賢表章。即傳長沙府學(xué)至，吩咐曰：“今張村有二才子，命爾送入京師。有表文一紙，到京時可向禮部投下。”府學(xué)領(lǐng)命。至次日攜了表文，遂往張村，約會登、華兄弟進京。正是：萬般皆下品，惟有讀書高。

　　未知此去如何，且聽下回分解。

　　秀英到湖南，是出乎意外。今到江寧，又是出乎意外。及其考試，亦皆出乎意外。秀英之事，不徒他人難料，即自己喬無定準(zhǔn)。若菊英之志，惟存一庭瑞耳。

　　庭瑞聯(lián)捷，巡撫喜、夫人喜。眼見庭、菊婚姻即成，忽又不見女兒，此際不徒巡撫惱怒，即讀者亦將嘆氣。

　　王彥奇二才，庭瑞亦奇二才。王彥薦兩賢，庭瑞亦薦兩賢，二處遙適相對，照應(yīng)成趣。庭瑞所薦是真才子，王彥所薦是假書生。非為菊英，則張村二子無以薦。非因秀英，則江寧二子無所出。此一部書，全賴秀、菊成章。

　　劉元輝不見女兒，楊巡撫又不見女兒。其實皆秀英一人，做出幾多事故，令作者重費幾多工夫。

　　仲弓問政，孔子曰：“舍小過，舉賢才。”三代以來，莫不藉此而為政矣。今庭、彥能遵此法，不愧圣門之儒耳。